18世纪70年代，以M.门德尔松（Mose Mendelssohn）为代表的犹太启蒙思想家——“马斯基尔”（Maskilim）面对剧烈的时代变化，希望利用欧洲启蒙运动的成果解决柏林犹太教和犹太社会面临的危机。他们一方面在犹太人中间宣传理性、博爱等思想，倡导犹太人学习世俗知识、走出隔都、与主流社会进行交流；另一方面为犹太人和犹太教积极辩护，指出犹太传统不是犹太人融入主流社会的障碍，犹太人之所以不能融入欧洲社会主要是由于主流社会长期奉行诸如隔离犹太人等反犹主义，主流社会应该赋予犹太人平等的权利以加快犹太人的融入。在马斯基尔的感召下，普鲁士犹太人兴起了学习主流文化的热潮，有的犹太人急于走进主流社会，甚至放弃了信仰。到了19世纪20年代，普鲁士文化在犹太世界得到了广泛传播，越来越多的年轻犹太人进入到普鲁士的大学学习。犹太社团的主要问题不再是补充世俗知识和向主流社会学习，而是年轻一代的犹太人在面对文化同化政策时如何保持对犹太文化的忠诚。维护犹太文化的独立性是当时犹太知识分子所面对的最为重要的课题之一。在这种背景下，犹太启蒙在普鲁士失去了适宜的环境，逐步走向衰落。

当哈斯卡拉在中欧式微时，马斯基尔在东欧发现了传播启蒙思想的时机。在那里，哈斯卡拉逐步走向高潮，一直持续到19世纪80年代。门德尔松晚年曾招收了一批来自波兰、奥地利、俄国等东欧国家的学生。这些人热衷于欧洲的哲学、文学和科学。他们在柏林停留一段时间后前往加利西亚，在当地一些热衷于欧洲文化和启蒙精神的富裕商人以及犹太收税官的资助下传播哈斯卡拉思想，其中最具代表性的便是M.莱芬（Mendel Lefin）。莱芬曾在柏林居住了三年，精通数种欧洲语言，具有相当丰富的数学、哲学和自然科学知识，后移居加利西亚。1791年，他用法语书写了一本名为《灵魂的追问》的小册子，把启蒙的价值和犹太传统糅合在一起，一方面反对犹太人放弃犹太礼仪的激进改革，另一方面又对哈西德超世的倾向进行批判，指出拉比犹太教和启蒙知识并不矛盾，犹太人为了政治解放要在犹太教学中加入世俗知识。在波兰重新控制加利西亚后，该地区的政治形势发生了变化，哈斯卡拉也走向了衰落。

19世纪初期，伴随着俄国一系列政治经济改革的发生和发展，犹太人地位得到了一些改善。为了适应俄国变化的环境，以A.莱本松（Abraham Lebensohn）父子、A.马普（Abraham Mapu）为代表的一批犹太知识分子在俄国发起了犹太启蒙运动。得益于这批犹太知识分子的努力，一批宣传哈斯卡拉思想的杂志逐渐建立起来，其中包括俄语刊物《黎明》、希伯来语刊物《解释者》、意第绪语刊物《呐喊的声音》，俄国犹太启蒙运动亦在亚历山大二世（1856～1881）统治时期达到高潮。马斯基尔在倡导启蒙的同时，成为改革犹太社会的主力军。他们希望通过犹太社会内部的改革来进入俄国社会，使得俄国哈斯卡拉具有很强的实用主义特征。19世纪70年代，亚历山大二世放弃了自由主义政策，1881年俄国又发生了针对犹太人的集体迫害事件，致使大批犹太知识分子被迫放弃哈斯卡拉，转向对犹太人自我解放新道路的探寻。而犹太复国主义运动在东欧犹太人中的兴起，最终使得哈斯卡拉在俄国划上了句号。

犹太启蒙运动为犹太文化注入了新的活力，开启了犹太人大规模向主流社会学习、重建犹太文化的大门，对犹太社会从传统走向现代以具有重要意义。