“公”指公家、官府，“案”为案牍、案例、判案记录。禅宗公案具有启迪和接引学众的功能，可以作为判断禅者是非迷悟的标准，如同古代官府判断是非的文书成例及讼狱定论。黄檗希运始倡禅宗公案于唐代，汾阳善昭大兴禅宗公案于宋代。另外，北宋的五祖法演、南宋的大慧宗杲及无门慧开均重视公案，经常用赵州从谂“无”字禅等公案提撕学人。宋代开始出现各种公案集录，如《碧岩录》《从容录》《无门关》等都是经典的公案集成类作品。中锋明本从词源的角度对禅林公案进行了恰当的解释。《山房夜话》卷上云：“公案，乃喻乎公府之案牍也。法之所在，而王道之治乱实系焉。公者，乃圣贤一其辙，天下同其途之至理也；案者，乃记圣贤为理之正文也。凡有天下者，未尝无公府；有公府者，未尝无案牍。盖欲取以为法，而断天下之不正者也。公案行则理法用，理法用则天下正，天下正则王道治矣。”中锋明本认为，禅林公案与公府公案的最大契合之处在于这个“公”字。《山房夜话》卷上云：“夫佛祖机缘，目之曰公案亦尔，盖非一人之臆见，乃会灵源，契妙旨，破生死，越情量，与三世十方百千开士同稟之至理也。”

禅林公案大约有五个功能，即悟禅之工具、考验之方法、权威之法范、印证之符信、究竟之指点。公案也被收录在各种灯录、语录当中，在《景德传灯录》等五部灯录及宋以后的祖师语录中俯拾即是。据统计，载于禅宗各类典籍的公案共约1700则，其中常用的有几百则。