印度婆罗门教、耆那教等都将“轮回”作为根本教义之一。轮回的思想最早见于梵书，在奥义书中则有比较系统的阐述。奥义书认为，一个人的灵魂（我）在死后可以在另一个躯壳中转生，转生的形态取决于他生前的行为（业），行善者得善报，行恶者得恶报，有的可以进入天道、祖道（人间），有的则堕落入兽道沦为畜生等。佛教沿佛教绘画《六道轮回图》用了这个原则并作了进一步的发展。原始佛教采用业感缘起的学说解释轮回之道，认为众生今世不同的业力在来世可以获得不同的果报，贪、嗔、痴等烦恼可造成恶业，由恶业招感苦报。苦报之果，果上又起惑造新业，再感未来果报，往复流转，轮回不止。因此轮回贯通现在、过去和未来三世，包摄六道（天上、人间、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生）、四生（胎生、卵生、湿生、化生）。但是佛教认为有情的生命依缘而起并且处于经常不息的演变之中，由此产生了造业、受报、进入生死轮回的主体是谁的问题。有些部派佛教为了解释这个问题，提出了类似灵魂的“中有”或“中阴”理论。例如犊子部提出了“不可说的补特伽罗”，补特伽罗（我）意译为数取趣，意思是说一次一次地在六趣（道）中轮回受生，也就是轮回的主体；经量部提出了“胜义补特伽罗”，认为补特伽罗是由永恒的体性“一味蕴”（报主的细意识）所构成，是由前生转到后世的主体；大众部提出“一心相续说”，认为在有情的心和心所的相续活动中存在一种永恒的内在本性，这种本性就是轮回的主体。以上这种轮回主体的学说在大乘佛教中又有了新的发展。大乘瑜伽行派认为阿赖耶识在轮回中被称为“执持识”，是无始以来各种轮回转生的生命的主宰，也就是轮回果报的主体。