佛陀初转法轮时所宣说，又称四圣谛。①苦谛。“苦”是受逼迫苦恼之意，主要指三界生死轮回的苦恼。有三苦、八苦的不同。三苦：一为苦苦，指正在受痛苦时的苦恼；二为坏苦，是享受快乐结束时的苦恼；三为行苦，谓不苦不乐时，为无常变化的自然规律所支配的苦恼，包括生、老、病、死在内。八苦即生苦、老苦、病苦、死苦、求不得苦、怨憎会苦、爱别离苦、五阴盛苦。佛教认为，三苦、八苦有的是社会原因造成的，有的是自然原因造成的。②集谛。又称习谛。“集”是积聚感招之意。说一切众生常时以来，由于贪瞋愚痴的行动，造成善恶行为的业因，能感招将来的生死苦果。③灭谛。又称尽谛。“灭”是息灭、灭尽之意。灭尽三界内的烦恼业因以及生死果报，了脱生死，从此不再受三界内的生死苦恼，达到涅槃寂灭的境界，即为解脱。④道谛。“道”是通达之意，也是道路的意思，是达到寂灭解脱的方法和手段。原始佛教认为道谛是指八正道，以后大、小乘又各有发展。佛教认为依道谛去修行，就能达到寂灭解脱的灭谛。由此途径确实可以达到解脱生死的目的。观察四谛时，各有四种差别，称为“四谛十六行相”，即苦谛有无常、苦、空、无我四行相，集谛有因、集、生、缘四行相，灭谛有灭、静、妙、离四行相，道谛有道、如、行、出四行相。

佛教哲学的核心概念之一，指真谛和俗谛。又称第一义谛和世俗谛，或称胜义谛和名言谛。真谛一般指出世间的真理，或者佛教圣人所洞见的真理；俗谛则指世间的真理，或者世人所一致认可的道理。《中观论·四谛品》说：“诸佛依二谛，为众生说法，以一世俗谛，二第一义谛。”中观派认为，一切事物由众多因素相依相持而形成，本无固定不变的自性，以终极而言，诸法是缘起，因而是自性空，这是第一义谛。但空性的显现必须基于缘起的事物，因而要借助于言说等属于世俗的道理（世俗谛）才能体证第一义谛。

继承中观派基本思想的汉传佛教和藏传佛教对二谛理论的探究极为兴盛。汉传佛教中有代表性的是三论宗和天台宗的说法，吉藏在《二谛章》中详述了二谛的不同说法，并且提出“于教二谛”的说法，智顗在《法华玄义》中提出了七种二谛之说。藏传佛教中有代表性的是格鲁派宗喀巴的说法，认为世俗谛的“有”是世间万事万物的现象，真谛的“空”是世间万事万物的本性。缘起才能性空，性空才能缘起，缘起与性空实际是一种事物的两个方面，相反相成，对立而统一。因此，缘起就是性空，性空就是缘起。

汉传佛教特有的说法，指的是空谛、假谛、中道谛，又称真谛、俗谛、中道第一义谛。《中观论·四谛品》所说“因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义”被认为是三谛的出处。天台宗据此认为：一切事物都由因缘而生，没有永恒不变的实体，称为空谛；一切事物之中虽无永恒不变的实体，却有如幻如化的相貌，称为假谛；这些都不出法性，不待造作而有，称为中道谛。一切事物，皆不出此空、假、中三谛的范畴，故称为“三谛之理”。《始终心要》说：“三谛者，天然之性德也，中谛者统一切法，真谛者泯一切法，假谛者立一切法。”又，此三谛圆融无碍，一即是三，三即是一。如观空时，无假无中无不空；观假时，无空无中无不假；观中道时，无空无假无不中，名为三谛圆融。