《四十二章经》，一卷。相传此经为中国第一部汉译佛经，但由于中国文献中对此经的传译、名称及性质等记载多不相同，因而引起中外学者的长期争论，至今仍未取得一致的意见。早在东汉延熹九年（166），襄楷上书桓帝时就曾引用此经云：“浮屠不三宿桑下，不欲久生恩爱，精之至也。天神遗以好女，浮屠曰‘此但革囊盛血’，遂不眄之。其守一如此。”所谓“不三宿桑下”，源于此经“树下一宿”；“革囊盛血”乃引此经“革囊众秽”。此后，三国时的《法句经序》、东晋郗景兴的《奉法要》亦曾引此经，足见此经在汉晋间已为佛教界所熟知。

中国现存最早的佛教经录《出三藏记集》中，此经已见著录，“《四十二章经》一卷，《旧录》云《孝明皇帝四十二章》，安法师（东晋道安──引者）所撰录阙此经”。并于其补充说明中提及明帝遣使者赴西域求法，“于月支国遇沙门竺摩腾译写此经还洛阳”。梁慧皎《高僧传》卷一《竺法兰传》称，竺法兰与摩腾俱至洛阳，“译《十地断结》《佛本生》《法海藏》《僧本行》《四十二章》等五部。移都寇乱，四部失本，不传江左，唯《四十二章经》今见在，可二千余言。汉地见存诸经，唯此为始也”。

如前所述，《四十二章经》遂被认为东汉时业已出现，汉地译经，以此为始，并定译经时间为明帝永平十年（公元67年）。不浙江杭州六和塔内石刻《四十二章经》拓本过现存经本文辞雅丽，非汉译原貌，故常令人怀疑。据隋费长房《历代三宝记》所载，此经原有二译，其一为东汉时译（已佚），其二为吴支谦译，是“第二出，与摩腾译者小异。文义允正，辞句可观”，故得流传。唐以后又屡有改易。　　

此经现存各种版本十余种，大体可分为三类：①高丽本。宋、元、宫诸本略同。②宋真宗注本。明南藏始收入，仅录经文及序。明正德（1506～1521）间僧德经刻本，从南藏，但仅载其师道孚之序及僧道深之跋，而删注本之序。清乾隆（1736～1796）年间，诏译为满文，后又命译为藏文、蒙文，亦依真宗本。③宋守遂注本。今流传者多为此本。高丽本近于原本，宋真宗注本及守遂注本俱失真，而守遂本篡改尤甚。三本皆无具体章名，明了童《四十二章经补注》本及清续法《四十二章经疏钞》本分别标注四十二章名，但文字各不相同。

此经内容，据高丽本全属小乘佛教无常、无我、涅槃寂静等教义，而守遂本则增见性学道、无修无证等大乘教义。又据高丽本各章内容，多与汉译《阿含》及巴利经部相同，可知此经原本是类似巴利《经集》之类的经钞。高丽本文字质朴，内容虽然简单，但条理清晰，自成体系，可见原本当来自印度。

此经注疏除前述宋真宗注本及守遂注本外，尚有明智旭《四十二章经解》一卷、了童《四十二章经补注》一卷、道霈《四十二章经指南》一卷，清续法《四十二章经疏钞》五卷，现代还有丁福保《四十二章经笺注》等。日本有良定《四十二章经注》一卷、灵空《四十二章经解事义》一卷。