杨文会，石埭(今安徽石台)人。幼年随父居北京。太平天国时期，转徙于皖、浙、苏之间。早年杨文会全身像习儒学，并学天文、地理、历数、音韵等。清同治元年（1862），偶于安庆书肆中购得《大乘起信论》，读后心向佛教，从此立志研究佛学，搜求佛经，刻印流通。同治五年移居南京，主管政府建筑工程，结识通佛学的王梅叔、魏刚己、赵惠甫、曹镜初等人。不久即与好友十多人募捐集资，在南京创金陵刻经处，经营刻印佛经事业。光绪四年（1878），随曾纪泽出使英、法，学其政教，购得许多科学仪器归国，提倡研究科学技术。越数年，又随刘芝田出使英国，考察制造技术诸学，深探列强立国之本。在伦敦，结识日本佛教学者南条文雄，通过书信往来，得知中国古代散佚佛典，现存日本者颇多。回国后经南条帮助，从日本找回国内失传的经疏300余种，择要出版《汇刻古逸净土十书》等，也曾为日本编印《卍续藏经》提供佛教典籍数百种。光绪二十年，与英国传教士李提摩太一起，将《大乘起信论》译成英语。同年在上海会晤锡兰（今斯里兰卡）达摩波罗居士，支持他从事印度佛教复兴运动。光绪三十三年，在金陵刻经处设祇洹精舍，自编课本，聘诗僧苏曼殊教授梵语、英语，培养兼通中西文字和佛学的僧俗20余人，为赴印传法做准备。不久因经费困难停办。鉴于日本出版的《卍续藏经》以博采为主，粗于甄别，乃立志组织编刻《大藏辑要》，选佛典三千余卷，精加校订，最后完成两千余卷。1910年创办佛学研究会，亲任会长，定期讲经。著述有《等不等观杂录》等，收入1919年金陵刻经处编辑的《杨仁山居士遗著》。其佛学思想，学兼各宗，尤“深通法相华严两宗，而以净土教学者”。杨文会毕生致力于振兴佛教，提出“马鸣宗”的构想。弟子及从学者甚多，有谭嗣同、黎端甫、桂伯华、章炳麟、欧阳竟无、孙少侯、李证刚、蒯若木等。2000年，黄山书社出版了周继旨校点的《杨仁山全集》。