“罗汉”的含义有三：①“杀贼”，意谓杀尽一切烦恼之贼。②“应供”，谓应受天人的供养。③“不生”（或“无生”），谓永入涅槃，不再生死轮回。指断尽一切烦恼、证得尽智而堪受世间大供养之圣者，又称“无学果”“无极果”“无学位”等。声闻四向四果中，唯阿罗汉果为无学，余四向三果为有学。《俱舍论》卷二十四云：“如是尽智，至已生时，便成无学阿罗汉果。已得无学应果法故，为得别果所应修学，此无有故，得无学名。”其分类方式有多种。据《中阿含经》卷三十、《成实论》卷一，有慧解脱阿罗汉、俱解脱阿罗汉和无疑解脱阿罗汉三种；据《杂阿毗昙心论》卷五、《俱舍论》卷二十五，依根器利钝，有退法阿罗汉、思法阿罗汉、护法阿罗汉、安住法阿罗汉、堪达法阿罗汉、不动法阿罗汉、不退法阿罗汉等七种。

佛教传入中国后，其形象深入民间社会，流行的有十六罗汉、十八罗汉、五百罗汉等。这些罗汉一般为释迦牟尼的弟子。

据佛经记载，罗汉受释迦牟尼的嘱托常住世间，以守护佛法。最初是四大罗汉，皆为佛的弟子，据《法华经》，指须菩提、迦旃延、迦叶、目犍连，据《增一阿含经》，指目犍连、迦叶、阿那律、宾头卢。后来才有十六罗汉之说。十六罗汉指永住世间守护正法的十六尊罗汉，最初出自唐玄奘所译《法住记》，所记十六罗汉的名称是第一尊者宾度罗跋啰惰阇、第二尊者迦诺迦伐蹉、第三尊者迦诺迦跋厘惰阇、第四尊者苏频陀、第五尊者诺讵罗、第六尊者跋陀罗、第七尊者迦哩迦、第八尊者伐阇罗弗多罗、第九尊者戍博迦、第十尊者半托迦、第十一尊者罗睺罗、第十二尊者那伽犀那、第十三尊者因揭陀、第十四尊者伐那婆斯、第十五尊者阿氏多、第十六尊者注荼半托迦。十六罗汉之画像，以五代贯休十六罗汉图与今藏于日本清凉寺的北宋十六罗汉图为佳。十八罗汉是由十六罗汉发展而来的，所知最早的十八罗汉像是前蜀张玄所画，是在十六罗汉之后加上了《法住记》的作者庆友和尊者宾头卢。后来，也有加上迦叶尊者、军屠钵叹尊者或弥勒尊者的。元朝以后，十八罗汉取代了十六罗汉成为佛寺中罗汉塑像的通常形式。五百罗汉，一般指释迦牟尼去世后参加第一次佛教结集的五百比丘，以摩诃迦叶和阿难为首。至于五百比丘的其他人，除知名的十大弟子外，一般没有名号的记载。然而，在中国流传的五百罗汉却都有名号，这在佛经中找不到根据，是宋人的附会之说。关于五百罗汉的来历，还有的说是跟随释迦牟尼听法传道的五百弟子。在《贤愚经》《报恩经》等经中还有其他说法。