关于佛教史上的几次结集，南传佛教和北传佛教文献的记载并不一致，但综合两传文献，可以认为，佛教史上先后共有四次结集。

传说佛陀涅槃后不久，为了约束教团、维护正法，以其弟子大迦叶（Kāśyapa）为首的500人，在王舍城（今印度比哈尔邦巴特那县拉杰吉尔）外毗婆罗山的七叶窟进行结集。这次结集正值雨安居期，据说由阿阇世王赞助，历时数月，主要内容是由号称“持律第一”的优婆离（Upāli）和号称“多闻第一”的阿难（Ānanda）陀诵出毗奈耶（戒律）和法（经），然后经会议讨论确定。佛教文献的另一组成部分——论，即经的阐释，在这次结集上尚未形成。虽然也传有富楼那窟外结集之说，但总的来说佛教在佛灭后约100年间并未出现大的分裂。因这次结集在王舍城附近，故又称王舍城结集或五百人结集。

王舍城结集后100年左右，以耶舍（Yaśas）为首的700名僧众，在毗舍离（今印度比哈尔邦穆札伐普尔县巴萨尔村）进行结集。此次结集的原因是毗舍离的僧人主张放宽戒律，特别是出现了接受金钱布施的事情，一位来自西边马图拉地区（今印度北方邦新德里东南约140公里的叶木那河西岸）的比丘耶舍对此表示反对，双方发生争议，于是耶舍约集有威望的长老（上座）前来仲裁，重新就戒律进行结集，确定了“十非法事”：①盐姜合共宿（盐姜允许储下供日后使用）；②两指抄食（比丘原定正午前进食，但如果中午太阳的影子过两个指头时进食还可算正午食）；③复座食（吃完了，还可再坐就食）；④趣聚落食（食后，还可到附近村落再吃）；⑤酥油蜜石蜜和酪（不到时候，也能吃酥油、蜜、糖和奶酪）；⑥饮阇楼伽酒（比丘在有病时，可吃一些经发酵的酒）；⑦作座具随意大小（比丘坐具可随意大小）；⑧习先所习（出家前所习的东西在出家以后仍可学习）；⑨求听（僧团有事需大家商量，但有些场合，可先作，事后再求承诺）；⑩受蓄金银钱（可以受蓄金银财物）。

此次结集称为毗舍离结集或七百人结集，又由于参加此次结集的多为佛教长老，故被称为上座部结集。据巴利文《岛史》记载，毗舍离一带占多数的比丘并不接受此次决议，于是另召集约有万人参加的会议，决定上述“十事”为合法。由于参加这一结集的人数很多，因而被称为大结集或大众部结集。这是佛教内部部派分裂的开始，此后派别日益增多，使得佛教教义、学说和戒律也因部派之不同而有许多歧异和变化。

以上是南传佛教关于第二次结集的说法，但据北传佛教著作《异部宗轮论》，上座、大众两部分裂的原因则是由大天（Mahādeva）提倡异说而引起的，即所谓“大天五事”。“五事”即：①余所诱（虽为阿罗汉无淫欲，还有梦遗等不净事）；②无知（已断染污的无明，还有不染污的无知）；③犹豫（还有对教理的疑惑）；④他令入（自己不能自知成阿罗汉，需要佛或其他先辈的指示）；⑤道因声故起（虽为阿罗汉，仍须时时发出“苦哉”之音，以呼起圣道）。

根据南传佛教的传说，在阿育王时期，每天在鸡园寺中供养上万名出家人，其中也有许多外道，因而经常引起争端。于是以目犍连子帝须（Moggaliputtatissa）为首的1000僧众，在华氏城（即波多厘子城，今印度比哈尔邦巴特那）进行了第三次结集，重新整理佛教经典，并编辑了一部《论事》。所谓“论事”，就是争论的事项，把不同派别的论点整理出来，以正统的上座部立场作评判，相传有500个议题的正反观点。今巴利文本经过了后来的编修，有200余议题。从《论事》中可以看出，当时佛教内部又有了进一步的分裂，部派林立，争论十分激烈。其中就涉及补特伽罗的有无问题，犊子部公然主张有补特伽罗，而代表化地部的目犍连子帝须则坚决反对此说。关于这次结集，北传佛教文献中并无任何记载，因此也不为北传佛教所承认。

据说在上述三次结集之外，在贵霜王朝的迦腻色迦王时期，说一切有部还进行过一次结集。这次结集是在以胁尊者（Pārśva）为首的500人在迦湿弥罗（今克什米尔）进行的，并对经、律、论都做了注释。现在，前两种注释已经失传，只有后一种注释保存下来，称为《大毗婆沙论》，这是北传佛教的说法。南传佛教则把19世纪在斯里兰卡举行的500僧人结集作为第四次结集，这次结集首次把巴利文三藏辑录成册。

此外，又据1789年泰国伐奈那亲王著、经拉玛六世于1923年敕令出版的《结集史》一书，南传上座部共举行了九次结集。前三次在印度，中间四次在斯里兰卡，最后两次在泰国。经考证，前五次结集与斯里兰卡的《大史》说法相同，第六次至第九次的结集并未得到泰国以外其他南传佛教诸国的认可。