东南亚佛教属于“南传”或“上座部”佛教。佛教由印度向南方传播到斯里兰卡及东南亚地区，故称“南传”。“上座部”由梵文“Sthaviravāda”或巴利文“Theravāda”而来，意为“长老”“上座之学说”，指遵照执行佛陀及长老的言教，故称“上座”。《岛史》（Dīpavamsa）记载，在公元前3世纪，第三次结集之后，佛教由印度阿育王派遣僧团向外传播。其中，摩哂陀（Mahinda）长老到斯里兰卡传教；须那（Soṇa）与郁多罗（Uttara）长老抵达“金地”（Suvarṇabhūmi），即东南亚地区传教，自此上座部佛教流传于两地。由于斯里兰卡与东南亚的佛教是在“大乘”崛起、原有的佛教被贬低为“小乘”（约1～2世纪）之前就已经与印度本地分开发展，因此较早从印度传播到斯里兰卡等地的“上座部佛教”与处于印度内地的、与大乘佛教相对立的小乘佛教含义并不完全相同。

根据出土文物，2～6世纪时，东南亚佛教已很兴盛。在中国史料中，三国时期的《南州异物志》载：“‘林阳’（大概位于今泰国西部）在扶南西七千余里，地皆平博。民十余万家，男女行仁善，皆侍佛。”南朝刘宋时期的《扶南记》中也记载了林阳国“举国事佛”。但此时流传于该地的不只有上座部佛教，还有其他部派，包括不同的小乘佛教部派、大乘佛教，甚至婆罗门教。小乘佛教于2世纪时在泰南流行，5世纪时流行于缅甸中部的旧卑谬（Old Prome）。6～11世纪，泰国中部的堕罗钵底一直是上座部佛教的中心。7世纪末叶，《南海寄归内法传》记录南海十余国信仰小乘佛教，末罗游（今印度尼西亚）流传大乘佛教。8～12世纪，佛教与婆罗门教并行发展，互相影响，带有婆罗门教色彩的婆罗浮屠、吴哥寺等寺庙建筑对此有所体现。

尽管东南亚国家曾流传多种佛教信仰，但各国与斯里兰卡之间持续的宗教往来和保守的、坚持原始教义的精神，使得斯里兰卡系上座部佛教现仍在泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等地占据首位。其传入东南亚地区始自11世纪，缅甸蒲甘进行宗教改革，迎请直通、斯里兰卡三藏及僧人传教，使上座部佛教盛行全国，并成为东南亚上座部佛教的中心。12世纪末，缅甸僧人至斯里兰卡受戒留学，返国后成立一个传统的斯里兰卡派上座部僧团。13世纪中期，泰国正式迎请斯里兰卡僧人到泰国弘法，建立斯里兰卡上座部为国教。14世纪初期，柬埔寨和老挝佛教受到泰国佛教的影响，形成了“法宗派”和“大宗派”，实行僧王制度，佛教被尊为国教，在大众中产生了深刻影响。18世纪以来，泰国、缅甸、老挝、柬埔寨各自使用自己的字体编纂巴利三藏，并进一步将其译为当地语言，使上座部佛教得以更加广泛地流传。

见泰国佛教、缅甸佛教、老挝佛教、柬埔寨佛教、印度尼西亚佛教、越南佛教。