枢机主教是由教宗直接任命的最高级别的主教，为教宗的主要咨议人员。在教宗逝世后的枢机主教团会议中可选举和被选举为教宗。教廷各部和许多国家的主要教区的领导人往往由枢机主教担任。约产生于8世纪。11世纪时，教宗乌尔班二世（Pope Urban Ⅱ，约1035～1099）创设三级枢机，即枢机主教、枢机神父与枢机助祭，枢机主教对所领主教区有完全管辖权。1962年，教廷规定枢机皆由主教担任。现教区实权事实上逐渐由主教掌握，枢机可以掌管或不掌管教区。13世纪后，枢机主教正式礼服为红色，故在中国俗称“红衣主教”。

意大利佛罗伦萨碧提宫藏《枢机主教宾提沃利奥》