哈那克生于爱沙尼亚塔尔图一个德国移民家庭，卒于德国海德堡。先后就读于埃朗根、塔尔图、莱比锡等大学。1874年获博士学位后，任教于莱比锡大学，两年后任教会史教授。1879年后，相继在吉森、马尔堡和柏林大学任教。1888年，被提名为柏林大学教授，其自由主义观点曾遭路德派反对，后因O.von俾斯麦向威廉二世皇帝推荐，方获准受任。1890年，任柏林科学院院士。1905年，任柏林皇家图书馆主任。曾任威廉皇帝基金会主席，为此会争取到大笔捐款，并创办下属于此会的自然科学和医学研究所。在神学思想方面，发现了希腊哲学对原始基督教的影响，注重从历史发展的角度去研究基督教教义的形成和沿革；强调基督信仰的伦理方面；主张信仰必须依靠理性，信仰能够指引认识真理；对《圣经》的理解持历史批判方法（historical criticism），认为应以各个时代的文化背景为依据去解读《圣经》和理解历史中的耶稣。被视为自由主义神学的典型代表。著作有《信条史》《最初三世纪中教会制度与教会法的起源和发展》《什么是基督教》《普鲁士科学院史》等。