马丁·路德生于德意志埃斯勒本一农民出身的矿主家庭，卒于埃斯勒本，葬于维滕贝格。1501年，入埃尔富特大学法学院攻读法律，开始受人文主义影响。1505年5月获硕士学位。由于一位朋友突然去世及自己险遭雷击，乃发愿修道，并于1505年7月入埃尔富特的奥斯定会修道院研习神学和哲学，并虔敬地履行圣事与善工。1507年升为神父。1512年获神学博士学位后，任维滕贝格大学神学教授。其间接触到J.von斯陶皮兹（Johann von Staupitz，1460～1524）的福音教导，奥卡姆、G.比尔（Gabriel Biel，1420～1495）的唯名论思想，奥古斯丁的恩典论，伯尔纳（Bernard of Clairvaux，1090～1153）、J.陶勒尔（Johannes Tauler，1300～1361）的神秘主义虔敬观。马丁·路德以这些思想为背景，以保罗的上帝公义说为主导，逐渐形成其神学思想的核心内容，即以十字架神学为中心的因信称义学说。认为人的得救不可能靠遵守教会的制度规条和自己的善行义工，而只能是靠个人对上帝的完全信仰——相信耶稣基督借着十字架上的死替人担负他们罪的惩罚和代价，人借着相信基督，可以享有那属于基督的义而得救。上帝的公义不在于对罪人的无情审判，而在于为罪人赐下的恩典。同时认为圣事的有效性在于信仰，有信仰圣事才有实效。1517年10月31日，为反对某些教士大肆鼓吹赎罪券的功效，在维滕贝格教堂大门上贴出“欢迎辩论”的《九十五条论纲》，抨击教廷销售赎罪券。欧洲宗教改革运动由此发端。1518年8月，教会命其到罗马受审，因保护人萨克森选侯弗里德里希三世（FrederickⅢ，1463～1525）的干预，此举未能奏效。1519年，在莱比锡同神学家J.M.von艾克（Johann Maier von Eck，1486～1543）展开的公开辩论，表明与整个中世纪教会权威体系决裂。1520年6月，罗马教廷发出斥责其41条论点的通谕。同年12月，马丁·路德在维滕贝格公开烧毁了教宗通谕和教廷的教会法典，表示与教宗决裂，并支持诸侯没收教会财产。1521年1月遭教宗绝罚，并被神圣罗马帝国通缉追捕。路德在帝国议会上为自己辩护后，受萨克森选侯保护藏于瓦特堡。他强调《圣经》才是唯一的信仰权威，反对教宗、主教等神职人员对《圣经》训导权的垄断。隐居瓦特堡期间，用10个月将《新约》用德文译出，至1610年已售出20万本。倡导在宗教仪式上使用民族语言并改革礼仪。1522年回到维滕贝格，讲道八天，逐渐显示出反对激进革命派的保守倾向。1525年写了《论意志之束缚》，以预定论反对D.伊拉斯谟的自由意志论，从而与人文主义者决裂。同年6月与原修女K.von波拉（Katharina von Bora，1499～1552）结婚。同年还写了《反对杀人越货的农民暴徒》，主张用暴力镇压过激的农民运动，从而与T.闵采尔（ThomasMüntzer，约1489～1525）领导的农民战争决裂，使改革运动失去了许多德国下层群众的同情。在1529年的马尔堡会谈中，与U.茨温利在基督身体是否临在圣餐的问题上发生根本分歧，致使德国和瑞士两国新教运动分裂。以马丁·路德为主要领导人的宗教改革，是基督教史上继东西教会大分裂之后的又一重大分立运动，以至今日的基督教世界仍大体呈现出天主教、东正教、新教三者分立的局面。教会史学家这样评价道：“能以自己毕生事业深刻改变世界历史进程的人物寥若晨星，而马丁·路德便是其中之一。”遗著有《教理问答》《讲道集》《书信集》《席间漫谈》等，共三百五十余种。