托马斯·阿奎那生于西西里王国的罗卡塞卡，卒于教宗国拉丁姆泰拉奇纳附近的福萨诺瓦。贵族家庭出身，少年时就学于卡西诺山的本笃会修院。1239年入那不勒斯大学学习。1244年加入多明我会，遭到家庭反对，被其兄绑架并幽禁年余。1245年在巴黎师从神学家大阿尔伯特，学习古希腊哲学和神学。大阿尔伯特曾就其“哑牛”的绰号预言“这头哑牛的叫声必将传遍地极”。1248年，随大阿尔伯特前往科隆。1252年，领受神职并在巴黎大学讲授《圣经》。1256年，讲授神学和哲学，并经过种种周折而获得硕士学位。1259年，返回意大利。此后到1268年间，曾先后担任教宗亚历山大四世（Pope Alexander Ⅳ，1199～1261）、教宗乌尔班四世（Pope Urban Ⅳ，1195～1264）、教宗克雷芒四世（Pope Clement Ⅳ，1190/1200～1268）三位罗马教宗的教廷神学教师和法王路易九世的神学顾问。1268年，又到巴黎任教。1272年，到那不勒斯大学任教。1274年，应教宗格列高利十世（Pope Gregory Ⅹ，1210～1276）之请赴里昂参加公会议，病逝于途中。

著有《反异教大全》《神学大全》等。《反异教大全》共4卷，前3卷的论证诉诸理性或哲学，在此基础上论述上帝的存在、本性、创造及与受造物的关系等问题。第4卷诉诸启示，论述基督的道成肉身、牺牲、复活等超理性的奥秘。《神学大全》虽未完成，但已有二百余万字。全书分为3部，第1部论上帝的三位一体、创造与主宰等，第二部论人与上帝的关系、行为、德行、罪恶等，第三部论基督、圣事等，被认为是基督教的百科全书。将亚里士多德哲学运用于神学领域，创造了巨大的经院哲学和经院神学体系，在伦理学、逻辑学、政治学、形而上学和认识论等方面都作出了重要贡献。在宗教哲学方面，提出了证明上帝存在的五种论证，对后世有重大影响。其哲学和神学体系于1879年被教宗利奥十三世（Pope Leo ⅩⅢ，1810～1903）定为天主教官方学说，后世称之为托马斯主义。

此外，还根据宗教教义与亚里士多德的有关学说，提出处理经济关系的基本原则应当是分配的公正与交换的公正，以解决进入封建社会繁荣时期后欧洲社会出现的一些难以解答的经济问题。其经济思想影响欧洲达两个世纪。还将亚里士多德的《政治学》和《伦理学》译成拉丁文，并论证道德与政治分界的可能性，对后世的宗教改革和政教分离具有深远影响。1323年被追谥为圣徒，1567年被命名为教义师，并被称为“天使博士”和“普世教会博士”。20世纪上半叶出现的新托马斯主义以及此后出现的超验托马斯主义都体现出他在西方思想史上巨大而持久的影响。