“耶稣”为希腊文“Iesous”的音译，来自希伯来文“Jeshus”（古式作“Joshua”），意为“耶和华是拯救”，是当时常见的犹太人的名字。“基督”为希腊文“Christos”的音译，来自希伯来文“מָשִׁיחַ”（汉译“弥赛亚”），意为“受膏者”，指受上帝敷以圣膏、派遣降世的救世主。相信耶稣就是救世主，是基督教信仰的核心，故基督徒常将“耶稣”与“基督”二词连用，并认为历史上的耶稣与信仰中的耶稣二者不可分离。

在非基督教和反基督教的史料中，与耶稣同时代的犹太历史学家约瑟夫斯（Josephus，公元37/38～约公元100）的《犹太古事记》和2世纪罗马史学家塔西佗（Tacitus，约56～约120）的《编年史》，以及3～6世纪的犹太拉比文献，都多次提到耶稣、耶稣的兄弟和门徒等情况。对其人其事记述最详的是《新约》中的4卷福音书。

按福音书记载，在罗马皇帝奥古斯都巴西里约热内卢耶稣基督像时期，约在公元前7～前4年之间，耶稣诞生于希律王治下的罗马属国犹太。他的母亲童贞女玛利亚从圣灵感孕，并在伯利恒城的客店马槽中生下耶稣。耶稣在拿撒勒城长大，30岁时从施洗者约翰在约旦河中受洗，并在旷野中经受魔鬼考验40天。约翰被捕后，耶稣开始在加利利和其他地区传教，宣告上帝之国临近，要人悔改，皈信福音。在传教过程中，耶稣呼召了十二使徒，最初的四个即西门（又名彼得）、安德烈、雅各和约翰都是渔夫，其余门徒亦多出自下层社会。耶稣还随时随地救治病人，行了许多神迹，其中包括治好麻风、瘫痪、血漏、癫痫等病患者，以及瞎眼、瘸子、聋哑、枯手等残疾，甚至使死人复活。基督教传统认为耶稣乃上帝独生子，这些神迹足证他具有神的权能和神的慈爱。

在为期大约3年（公元27～公元30年）的传教期间，耶稣留下了众多教谕，并预言了自己的受死与复活。他在登山训众时讲述了“天国八福”，要求门徒在世上“做盐做光”，说明自己此来是要成全律法和先知的道，并就有关仇恨、奸淫、起誓、爱仇敌、施舍、祷告、禁食、财宝、内心的光、衣食之虑等主题作出了与众不同的训示，用“引向灭亡”的门路与“引向永生”的门路、“结坏果子”的树与“结好果子”的树、磐石的根基与沙土的根基等，来比喻不同的生活态度及其不同的结果。他把“爱上帝”和“爱人如己”作为律法和先知一切道理的总纲，由此奠定了基督教作为“爱的宗教”之基调。

耶稣的言行和完全的爱心吸引了众多的民众，但是犹太教的当权派和统治集团却对他心怀疑惧和嫉恨，并企图加害于他。他们试图用一些政治和宗教难题来为难他，以便抓住指控他的把柄。但耶稣对宗教与政治领域的区分（“凯撒的归还凯撒，上帝的归还上帝”）及其表现的灵性权威，使他们无言以对。耶稣在圣殿里公开抨击犹太教的律法师和法利赛人，并预言了自己的受难、再临和末日审判，告诉人们该如何准备天国的来临。

由于门徒犹大的出卖，耶稣在耶路撒冷被犹太当局逮捕，在受到通宵审问和侮辱后，被交付罗马巡抚本丢·彼拉多（Pontius Pilate，？～约公元36年）。彼拉多查不出耶稣犯有任何罪行，遂拟按节日期间可应群众要求释放一名犯人的惯例，释放耶稣，但在场群众在祭司长挑唆下，却要求释放强盗巴拉巴而处死耶稣。于是耶稣受到鞭打，戴荆棘冠，背十字架，最后被钉死在十字架上。第三日耶稣复活，并多次向门徒和众人显现，要求他们向天下万邦传布福音，让人归主。第四十日升天，第五十日圣灵降临，门徒领受圣灵后开始传教。

按照福音书的记载，耶稣思想中最重要的，首先是“上帝是父”的观念。耶稣曾以浪子为喻来说明上帝对世人的态度，即小儿子将父亲的产业任意挥霍殆尽，后来醒悟忏悔，父亲不但不责备他，反而设宴欢迎，为他庆贺，说这个儿子是失而复得、死而复活。其次是“上帝之国”的观念，即上帝的统治不限于犹太人，而是及于全人类。有资格进入上帝之国的是“小孩子”，是自感灵性缺乏的人，是为正义而遭受迫害的人，是真心信仰、爱上帝、爱邻人的人，是虽然有罪却真诚悔改的人等。另外还有人类皆为兄弟姊妹的观念。他反对当时犹太人的民族狭隘性，主张人人都是上帝的儿女，要求追随他的人必须彼此相爱。

基督教认为，耶稣就是《旧约》多次预告要来的先知、祭司和君王。特别是《以赛亚书》第7章第14节预言“必有童女怀孕生子，给他起名叫以马内利（Immanuel，意为‘神与我们同在’）”、第53章第5～12节预言耶稣为赎罪而代死，《诗篇》第16篇第10节预言其复活、第110篇第1节预言其升天等，表示耶稣不仅仅具有古人期待的预言、献祭和统治的权能，而且是上帝的道成肉身。完全为他人而活的耶稣乃是上帝的自我启示，具有完全的神性和完全的人性，是三位一体上帝的第二位格，即圣子。耶稣降世为人是为了使人摆脱罪的束缚而获得真正的自由，所以相信他意味着释罪称义、获得永生。这就是耶稣具有“基督”这一名称的含义。