第一届梵蒂冈公会议的参加者有744名主教和修会会长等。当时意大利、普鲁士和法国面临战争与革命，思想界流行浪漫主义和反理智主义，天主教内出现教权派与高卢派的对立，还有一些学者和主教主张公会议高于教宗。会议首先讨论信纲和教规问题，听取修改《日课经》的意见，并于1870年2月规定终止辩论付诸表决的办法，4月公布修改过的信仰宪章。会议就“教宗首席地位”与“教宗在信仰和伦理上永无谬误”问题进行激烈辩论，并于7月表决通过载有教宗“永无谬误”条款的《永远司祭》宪章，致使一些反对者脱离教廷而另行组织老派天主教会（Old Catholic Church）。随着普法战争的爆发，会议于1870年10月宣布无限期休会。