15世纪时，即有基督教人文主义者鼓吹天主教内部改革，但反对分裂和暴力。新兴的天主教强国西班牙在排斥异教、镇压异端的同时，也开始改革教会，消除弊端。意大利也有圣爱会主张改革。16世纪新教的宗教改革运动兴起后，天主教内部既有对抗和镇压的措施，又有整顿旧修会和成立新修会的改革举措，其中最有影响者为1534年在巴黎创立的耶稣会。耶稣会创立后，活动迅速扩及欧洲各国，有力地遏制了新教的改革运动。罗马教廷于1545年召开特兰托公会议，以反对新教和自身改革为中心议题。延续18年的会议最后通过了《特兰托公会议信纲》，确认教宗在宗教事务上的最高权威，重申天主教的基本教义和圣礼制度，谴责新教与其不同的观点和主张，提出若干整顿天主教会的措施，如主教必须讲道、教士生活须受监督、加强教牧人员教育培训等。罗马教廷还加强了对教会的思想文化控制，结束了教义上的争论，使天主教的地位在法国、比利时及南欧和东欧的大部分地区得到了巩固，教宗的权威得到了加强。同时，由于各修会增强了活力，竞相向外扩张，天主教传到了美洲、亚洲和非洲等地区。