文献检索包括文献的整序和查寻两个方面。整序是对文献进行加工，按学科分类、主题词字顺或其他方式组织排序，形成检索工具或检索系统。查寻是根据用户的需要，从上述有序文献集合中查出相关文献。狭义的文献检索仅指后者。从性质上看，文献检索是一种相关性检索，即只能查出与用户提问相关的文献，供用户参考，而不能直接解答用户所提的问题。

根据文献加工的深度，文献检索可以分为题录检索、文摘检索和全文检索。前两种检索都只能查出原文献的代用品—二次文献，而全文检索则要求把文献的全部信息都存入系统中，用户可根据需要从中直接查出有关文献的全文或其中一部分（节、段、句等）。按检索语言和标引方法划分，文献检索方法有分类检索法、主题检索法、作者检索法、代码检索法等。

文献检索按检索设备分为手工检索、计算机检索。手工检索时，文献查找的方法一般有直接查找法、追溯法和分段查找法。直接查找法又称常用法，是直接使用普通的检索工具或检索系统查寻文献。它又可分为顺查法、倒查法和抽查法。追溯法即利用已知文献追溯其他相关文献，借助文后参考文献或引文索引来进行。分段查找法则是根据需要和条件，分段交替使用前两种方法，互相取长补短。查找文献的步骤：①分析检索要求；②制订检索策略；③试查和调整检索策略；④正式查找；⑤补遗性查找；⑥整理检索结果或打印输出；⑦获取或复制原文。利用计算机查找文献时，用户的检索要求用布尔逻辑提问式表示。另外，根据用户需求和检索系统功能的不同，还可以采用位置运算符、一致条件（完全一致、部分一致、任意一致等）、比较条件（等于、大于等于、小于等于等）、加权检索、截词检索、范围检索、字符串检索等技巧，以提高检索效果。