知识组织系统一词是在美国宾夕法尼亚州匹兹堡召开的1998年美国计算机协会 (ACM) 数字图书馆会议上由知识组织系统网络研讨组提出来的。

知识组织系统是用户信息需求和文献资源之间的桥梁。可分为三大类型，分别是：①词单，包括词汇/字典、地名表、规范文档、术语表等；②分类与大致归类，包括分类法、知识分类表、大致归类类表等；③关联组织，包括本体、语义网络、概念地图、标题表、叙词表等。

知识组织系统所支持的功能包括：①描述，用以描述事物；②定义，标识的意义；③翻译，等价表达形式之间的匹配；④导航，在一个有组织的表达结构中的连接。