明末清初, 为了解决南方潮湿、蠹鱼泛滥成灾的问题，广东地区流行一种用万年红纸作副页的装帧工艺，藏书家常据此为粤刊本或粤装本的标志。万年红纸的主要产地在广东的佛山和潮州。万年红纸起于何时、如何制作，尚未见文献记载。根据现存装有万年红纸的线装书实物来推测其出现应不晚于17世纪，并且一直使用到20世纪30年代。

1977年，中国历史博物馆图书资料室发现明清时期广东刊印的线装书绝大多数都未被虫蛀，而同一时期的其他地区刊本则多被虫蛀，同时发现广东刊印的线装书多在扉页和封底各衬一张单面涂有橘红色涂料的万年红纸作为副页，于是成立了防蠹纸研究小组对此进行研究。他们对明代崇祯四年（1631）、清代康熙三十九年（1700）和光绪元年（1875）三个不同时期刊印的古籍所衬有的“万年红”进行化验分析，尽管前后相距245年，但所含涂料的成分相同，质量稳定，杂质极少，橘红颜色鲜艳。经分析橘红色涂料的主要成分为四氧化三铅，次要成分有碱性硫酸铅、一氧化铅等。1980年，中国历史博物馆又对万年红纸进行了更广泛和深入的调查研究。研究发现并不是所有的万年红纸都有防蠹作用，有防蠹作用的万年红纸作用也存在一定的局限性。古人使用万年红纸有明确的避蠹防虫目的，也达到了部分的防蛀效果，但万年红纸没有防霉、防潮的作用。

有的万年红纸没有防蠹作用，进一步研究发现，万年红纸的橘红色涂料有两类，一类为颜料，其主要成分为四氧化三铅等，和中国历史博物馆防蠹纸研究小组的发现一致，能起到防虫保护书籍的作用；另一类为天然有机染料，不含铅，化学成分尚待确定，无防毒作用，所以书籍会被虫蛀。由此可见，古代万年红纸的配方并不一致，橘红色涂料虽然颜色相同，但成分不一致，防虫效果就不同。所以周宝中等人认为应将用于文献保护并以铅丹为涂层原料的万年红纸称为“铅丹防蠹纸”更为合适，以区别于不含铅的、不具防蠹效果的普通万年红纸。