会典通常以官署衙门为纲，以机构的设置或职官执掌的政事范围分列门类，其下详述一个朝代的行政制度、官吏职掌、法典律令和具体案例，即采取“以官分职”“以职分事”“因事分门”“因门分条”的体例来编排一朝的典章制度史料。现存最早的会典是《唐六典》，成书于唐玄宗开元二十七年（739）。该书仿《周官》之例，分设理典、教典、礼典、政典、刑典、事典6个部分，记述唐朝中央和地方各级政府的组织机构、管理体制、官员品级、职权范围、考课及相关制度等内容。元代编有《元典章》（又名《大元圣政国朝典章》），收录自元世祖即位（1260）至元英宗至治三年（1323）的诏令、判例和各种典章制度方面的文书。明代弘治、正德、嘉靖、万历年间编有会典，统称为《明会典》。清代康熙、雍正、乾隆、嘉庆、光绪5朝均编有会典，统称为《清会典》。历朝会典是研究中国古代政治制度史和法制史的珍贵资料。