古籍是古人有意识地用文字、图画和其他符号，在一定材料上记录各种知识，清楚地表达传播思想，并且制装成卷册的著作物，为传播各种知识和思想，积累人类文化的重要工具。主要指书写、印制于1912年以前又具有中国古典装帧形式的书籍。曹之在《中国古籍编撰史》中提出图书须具备知识信息、著作方式、文字、物质载体、文字制作技术、装订形式6个要素。

通行说法是简牍为最早的中国古籍，正如著名书史学家钱存训指出：“书籍的起源，当追溯到竹简木牍，编以书绳，聚简成篇，如同今日的书籍册页一般。”《尚书·多士》：“惟尔知，惟殷先人，有典有册，殷革夏命。”可知，夏商之际书籍已经存在。而早期的文字记录，例如甲骨文、青铜器铭文、石刻文字等，不是正规书籍，却为正规书籍的产生做了各方面的准备，是中国书籍的初期形态。

中国古籍包括汉文及各少数民族文字古籍。中国古籍载体主要有竹木简、缣帛、纸等，主要装帧方式有简策、帛书卷子装、纸书卷轴装、经折装、梵夹装、旋风装、蝴蝶装、包背装、线装、毛装等，还有粘叶装、缝缋装等。从制作方式划分，可分为稿本、写本、抄本、刻本、泥活字本、木活字本、金属活字本、套印本等，从主持刻书机构或出资者划分，可分为官刻本、监刻本、公使库本、经厂本、司礼监本、内府刻本、藩府刻本、殿本、局本、聚珍本、坊刻本、私宅刻本、家刻本、自刻本、书院刻本等。现存古籍中具备历史文物性、学术资料性、艺术代表性的称为善本，其时间下限为乾隆六十年（1795）。中华人民共和国文化部2001年发布的《文物藏品定级标准》、国家质量监督检验检疫总局和中国国家标准化管理委员会2014年发布的《汉文古籍特藏藏品定级第1部分：古籍》可作为古籍定级的依据。