图书馆自产生以来，至今已有5000多年的历史。依据图书馆性质的演变，可将图书馆的发展历程大致分为三个阶段，即古代图书馆时期——从文献整理活动出现经中世纪和文艺复兴到17世纪中叶；近代图书馆时期——从17世纪后期至1945年第二次世界大战结束；现代图书馆时期——第二次世界大战结束至今。每个阶段图书馆的形态、特征、作用都各不相同。古代图书馆发端于奴隶社会，成熟于封建社会，显著特征是注重文献的收藏和保存，文献流通量小，比较封闭。近代图书馆是伴随着资本主义生产方式的出现而由古代图书馆转变而来的。在西方，高等学校图书馆、国家图书馆、公共图书馆、专业图书馆等共同构成了近代图书馆事业的整体。中国的近代图书馆是西方思想文化传入中国的产物。第二次世界大战后，伴随新的信息技术的应用，现代图书馆出现。现代图书馆的类型和数量不断增多，向社会开放的范围不断扩大，提供的服务更趋多样化。此外，现代科学文献的大量增长，使图书馆的馆藏规模和结构发生了很大变化，文献整理和加工更加深入细致，各类图书馆特别是专业图书馆大量开展情报服务。随着以因特网为代表的信息技术在图书馆的广泛应用，图书馆管理逐步走向自动化，在20世纪末21世纪初出现了电子图书馆、数字图书馆、虚拟图书馆等多种新的图书馆形态。

图1 中国国家图书馆

图书馆的性质包括本质属性和一般属性。其中，本质属性是图书馆所特有的属性，是图书馆区别于其他事物的根本特征。一般认为，图书馆和社会的本质联系决定了图书馆的社会本质是知识交流，而图书馆在知识交流过程中处于一个中介物的地位，故中介性是图书馆的本质属性。图书馆的一般属性指图书馆作为社会科学、文化、教育系统的一个组成部分所具有的其所属系统的共性，主要包括社会性、学术性、服务性和教育性。

图书馆在人类社会中所承担的社会分工和社会责任，包括基本职能和社会职能。图书馆的基本职能是收集、整理、保存文献信息资源并向用户提供利用。基本职能是各图书馆都具备的职能，它贯穿于图书馆的整个发展过程中，不随图书馆形态的变化而变化。图书馆的图2 澳大利亚墨尔本维多利亚州立图书馆社会职能则是以基本职能为基础，是图书馆基本职能在一定社会的表现形式，并随着社会的发展不断扩展和深化。古代社会，图书馆的社会职能主要是收集、整理和保存人类文化遗产；伴随着资本主义大工业生产的兴起而出现的近代图书馆，担负起了社会教育的职能；现代社会，随着科学技术的迅速发展，图书馆又担负起传递科学情报和开发智力资源的职能。1975年，国际图书馆协会与机构联合会在法国里昂召开了图书馆职能科学讨论会，将现代图书馆的社会职能归纳为四种，即保存人类文化遗产、开展社会教育、传递科学情报、开发智力资源。此外，社会文献信息流的整序和文化娱乐也是现代图书馆的重要社会职能。

图书馆的构成要素在不同的社会发展阶段有不同的认识。一般来说，现代图书馆的构成要素主要包括：①文献信息资源。是图书馆收藏和存取的各种文献类型的有序集合，传统图书馆所收藏的主要是以纸张为介质的图书、期刊等文献，而现代图书馆的信息资源则更多包括了各种数字文献和多媒体信息、各类型数据库以及网络信息资源等。②用户。又称读者。是图书馆服务的对象，凡是具有利用图书馆资源意愿和条件的一切社会成员，图3 天津滨海新区图书馆包括个人和团体，都可以成为图书馆用户，用户的文献信息需求是图书馆存在与发展的根据。③图书馆员。是图书馆各项工作的管理者和组织者，是联系图书馆文献信息资源和用户的媒介，包括各层次的行政管理人员和业务人员。④技术方法。是做好图书馆工作的主要手段，文献信息的收集整理和开发利用的技术方法、用户服务的技术方法、图书馆组织管理的技术方法，以及利用信息技术、自动化技术对图书馆进行集成管理的方法，构成了图书馆技术方法体系。⑤建筑与设备。是图书馆开展各项工作的物质条件，现代图书馆的建筑是信息资源存储和用户利用图书馆的空间，而设备是信息资源管理和用户利用图书馆的工具，图书馆馆舍规划建设不当、图书馆设备不合标准，都会妨碍图书馆功能的发挥。