英语中的demography是拉丁语demos（人民）和graphein（描述）两字复合而成的，在1882年日内瓦国际卫生学和人口学大会上被正式认可。人口学一词最早出现于法国人口学家A.吉亚尔（Achille Guillard，1799～1876）所著的《人类统计或比较人口学大纲》一书中。20世纪30年代以后，这一术语被广泛使用于教科书中。 　　

对人口学的定义，不同学者有不同意见。西方人口学家主要有两种看法：一种是将人口学定义为用实验的、统计的、数学的方法研究人口规模、结构、分布、变化（由出生、死亡，结婚、离婚，迁入、迁出组成）的科学。有人将此称为规范人口学（曾译形式人口学）。也有人把规范人口学定义为关于人口变化及构成因素的计量和分析（特别是人口出生和死亡，以及作为人口变化内在因素的年龄、性别结构等），把它看成人口分析技术。另一种是将人口学理解为有狭义和广义之分。狭义人口学是研究人口规模、分布、结构和变化的科学，即形式人口学或人口学分析。广义人口学不仅包括狭义人口学所研究的人口变量本身的变化，还研究人口变量变化和非变量变化的相互关系。自20世纪70年代国际人口学会出版《多种语文人口学词典》后，国际上普遍接受此书的定义，认为人口学主要是对人口数量、结构和发展进行科学研究的一门科学。 　　

在划分人口学内部学科体系上，学者中的观点有所不同。例如，苏联学者将人口学视为一套知识体系，认为包括以下几个分支：人口理论；人口资料的搜集；描述人口学（对某一具体区域或国家的人口年龄和性别构成、家庭构成等的一般描述）；纯粹人口学（研究人口现象、过程、构成的数量对比关系及在其影响下的人口增长）；人口分析（研究人口现象与决定人口现象的社会的、经济的、社会心理的、生物的……之间的相互关系）。

西方学者普遍将人口学分为人口学分析和人口研究。前者包括：人口资料搜集、分析、评价，人口分析技术，即形式人口学或称纯人口学，理论人口学，数学人口学。人口研究包括人口经济学、人口社会学、人口生态学等。

20世纪70年代以来，中国学者将人口学体系归结为三大组成部分：人口理论、人口统计学、人口应用学科（或分支学科）。这样归类是将人口学视为由理论、方法和应用学科组成的统一整体。 　　

人口学一词虽是由吉亚尔提出并开始使用的，但作为一门学科，一般公认在17世纪为J.格兰特所创立。格兰特于1662年发表的《关于死亡表的自然的和政治的考察》，被认为是人口学的第一部科学著作。其主要贡献有：发现了人口现象种种稳定的数量规律性，每一时期人口出生、死亡有一定的数量规律，出生性比例（出生婴儿性比例为14∶13，男孩略多于女孩）和死亡性比例的相对稳定规律，因一定死因而死亡的人数在死亡人数中保持一定稳定的比例等；根据每百名出生婴儿陆续死亡的年龄编制了死亡表；正确地把生育率、死亡率和移民看作是人口变动的内在因素。更为重要的是格兰特明确提出，人口研究的任务就是从对人口现象的数量研究中看到基本法则。 　　

继格兰特之后，比利时学者L.A.凯特莱肯定了大数定律在人口现象的数量规律性中的作用，并根据人口出生、死亡、结婚、性比例、体重等人口统计资料和犯罪统计资料，进行人口学研究。18世纪末，现代人口普查首先在美国开始，人口学的实际研究愈来愈为政府和学术部门所重视。20世纪A.J.洛特卡发展了研究人口再生产各变量之间纯数量关系的数学方法。

第二次世界大战后，全球人口空前激增，引起国际关注。联合国率先号召世界各国关注人口增长并推动各国政府普遍制定人口政策，使人口学成为当时最繁荣的学科之一，取得了许多实质性的发展。 　　

中国古代特别是先秦人口思想十分丰富，清代洪亮吉的人口思想早于T.R.马尔萨斯提出。孙中山、陈独秀、李大钊等人都从中国国情出发，阐明对中国人口问题的看法。中国是最早有人口统计的国家之一，西汉元始二年（公元2年）就有了正式的有关全国和分地区的人口数字记载。但到1949年中华人民共和国成立前，还没有进行过科学的、全面的人口普查。中国人口学的启蒙和发展是从西方人口思想传入后逐步开始的。20世纪20～30年代起，陈长蘅、孙本文、陈达等人相继出版了一批人口学著作。当时一些学者也进行了一些人口资料的搜集和研究工作，如南京金陵大学农经系和美国迈阿密大学合作进行的调查《近代中国人口统计的一项实验》。这些早期的人口学研究，揭示了当时确实存在的人口问题，并提出节制生育的主张。 　　

中华人民共和国成立后，马寅初于1954年提出要控制人口增长，1958年发表《新人口论》。陈达、费孝通、吴景超等人也都发表论文提出控制人口的主张。 　　

20世纪70年代初中期，人口理论有了较大的发展。在肯定人口增长对社会生产力起加速或延缓作用的原理的基础上，再次提出和论证了为解决生产力不发达、经济落后和人口增长过多过快的尖锐矛盾，除大力发展经济提高生产力外，还必须实行有计划地控制人口增长的战略和政策。中国学者用科学的观点分析西方人口转变论，论证了人口再生产类型由低级向高级的转变规律，以及在中国实现人口转变的特征。 　　

80年代开展了一系列大规模的人口调查，取得了丰富的人口资料，为人口研究创造了良好的条件。同时，中国学者在人口普查、人口抽样调查方法，以及整理资料计算机化等方面，都总结了自己的经验，并逐步上升到理性认识的高度。

80年代后半期以来，人口学研究范围扩展迅速，涉及人口发展战略、人口老龄化、人口迁移、小城镇人口和人口城市化、人口素质和低生育研究，取得了一批有价值的成果。