国歌象征国家的尊严，通常在举行重要集会、庆典或国际交往举行隆重仪式时演奏或演唱。

现代国家大都有自己的国歌。16世纪荷兰的《威廉·凡·拿骚》为世界上最早的国歌。中国清代于1911年9月颁布《巩金瓯》为国歌，这是中国历史上最早正式颁布的国歌。辛亥革命后的1912年，孙中山在南京就任临时大总统时，以《五族共和歌》为国歌。

除少数国家的国歌是纯粹的乐曲外，绝大多数国家的国歌都有歌词。各国国歌的歌词因社会制度、国家性质、政治路线、历史情况、地理环境、民族成分、文化传统、风俗习惯、宗教信仰等的不同，内容极为多样，大致包括反映爱国思想，歌颂国旗，反映革命斗争，歌颂自由，歌唱祖国的大地河山，歌颂民族英雄，反映民族、历史、文化、宗教的特点，反映国与国之间的关系，为统治者歌功颂德，宣扬宗教思想等方面内容。国歌最典型的体裁是颂歌，进行曲和抒情曲体裁的歌曲在成为国歌后，常有颂歌化的趋势。 

1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定在国歌未正式确定前，以《义勇军进行曲》为代国歌。1978年3月5日，第五届全国人民代表大会第一次会议通过了关于中华人民共和国国歌的决议，规定中华人民共和国国歌采用《义勇军进行曲》原曲，由集体填写新词。1982年12月4日，第五届全国人民代表大会第五次会议通过决议，撤销该届人大第一次会议通过的关于国歌的决议，明确规定《义勇军进行曲》为中华人民共和国国歌，恢复《义勇军进行曲》的原词。在一段时期内，《中华人民共和国宪法》都没有规定国歌，2004年3月15日第十届全国人民代表大会第二次会议通过的宪法修正案第31条，第一次以宪法的形式明确规定中华人民共和国国歌是《义勇军进行曲》。

2017年11月4日，第十二届全国人大常委会第三十次会议通过了《中华人民共和国刑法修正案（十）》，在刑法第299条中增设了“侮辱国歌罪”。2021年3月1日期施行的《最高人民法院、最高人民检察院关于执行 <中华人民共和国刑法> 确定罪名的补充规定（七）》，取消侮辱国旗、国徽罪，将罪名调整为“侮辱国旗、国徽、国歌罪”。