对于锻炼行为，该理论受到事物变化阶段性特征的启发和影响。例如，水有3种状态，可以由固态变为液态和气态，3种状态下的水所表现的特征不同。个体的锻炼行为也可能经历无意图阶段、意图阶段、准备阶段、行动阶段和维持阶段。阶段作为该理论的核心概念，强调处于同一锻炼阶段群体所具有的特征可能并不完全相同；但处于不同锻炼阶段群体之间的差异却异常明显。同时，变化阶段有一定的顺序，但并不一定完全遵循这样的顺序，可能会出现前进、后退、循环、故态复萌、停止及再参与；而处于同一阶段的个体面临行为改变的共同障碍。

锻炼阶段理论主要包括行为改变过渡理论模式和健康行为过程方案。行为改变过渡理论模式认为，锻炼行为的改变经历前意向、意向、准备、行动和维持5个不同的阶段。处于不同阶段的个体，对参加体育锻炼的裨益认识（即均衡决策），经历的心理过程（即变化过程）和感受到自信心水平（即自我效能）存在差异。而上述心理因素的改变直接导致了个体在不同锻炼阶段间的变化。

健康行为过程方案则将行为的改变分为无意图阶段、有意图阶段和行动阶段。强调自我效能、行动计划、意志力等因素在由无行动阶段向行动阶段转变过程中的重要性。该研究范式最突出的特点体现在尝试将行为改变的阶段理论与连续理论相结合，缩小从意图到行动之间的鸿沟。