由于科技的发展和互联网的普及等诸多因素的影响，人类的体力劳动大量被机器取代，久坐性活动显著增加，身体活动不足逐步在世界范围内成为普遍趋势，并被认为可能导致人们身心健康水平下降，以及各类慢性疾病的发病率和死亡率增加。20世纪50年代，英国流行病学者J.莫里斯和美国运动科学学者R.帕芬伯格等分别针对公交车司机和普通人群进行了身体活动与冠心病发病率关系的病源学研究，这是身体活动流行病学的研究发端。60年代，身体活动流行病学逐渐形成单独的研究领域。越来越多的学者应用流行病学的研究范式，并纳入运动科学、心理学、行为科学等相关学科的研究方法，对身体活动与人们身心健康之间的关系进行了大量人口学研究，诞生了一系列诸如哈佛校友健康研究、福明翰心脏研究、库珀中心纵向研究等具有代表性的身体活动流行病学研究，有力地支持了有规律的身体活动对身心健康的重要积极作用，以及缺乏身体活动所带来的健康危害。研究成果在人类健康研究和促进领域产生了重要影响，一些具有重要影响力的医学期刊（如《柳叶刀》）也纷纷集中发表系列综述和评论文章，讨论在全球范围内身体活动行为的特征、流行趋势、影响因素及其与体质和健康之间的关系。进入21世纪后，世界卫生组织（WHO）将身体活动不足定义为一种流行在发达国家和发展中国家的全球性非传染性疾病。美国运动医学学会（ACSM）和美国医学会（AMA）于2007年11月提出“运动是良医”的口号，世界上多个国家纷纷开展全国性的身体活动调查工作，并发布身体活动促进计划及身体活动指南，积极推进“体力活动是减少非传染性慢性疾病的有效策略”这一理念。

主要包括：①身体活动测量的方法。准确地对大样本的人群进行身体活动的测量是开展身体活动相关研究的基础性工作。②在不同国家、地区、人群及人生的不同阶段对身体活动的趋势和特征进行描述；身体活动的相关因素，哪些因素可能在人口学水平上决定身体活动的趋势，为身体活动不足视为一种慢性非传染性疾病寻找其病因。③有规律地参与身体活动与身心健康促进之间的关系，身体活动流行病学研究为世界卫生组织、美国运动医学学会等权威机构制定和发布身体活动指南提供了依据，明确了人们保持身体健康所需要进行的身体活动的形式、强度、频率和时间。④身体活动不足和久坐不动的静态生活方式对慢性疾病发病率和死亡率的影响。研究表明，身体活动不足是多种非传播性慢性疾病（如冠心病、高血压、2型糖尿病、癌症等）的危险因子。身体活动不足对健康的损害作用独立于规律性身体活动和体质等因素而存在。也就是说，即使一个人达到了权威机构推荐的身体活动标准（每周多数天数累计完成60分钟以上中等强度的体力活动），但如果在剩下的时间里过多从事看电视、阅读等能量消耗较低的静态行为，则依然存在健康受损及慢性疾病高发的风险。

身体活动流行病学研究者重要的研究工作还包括：①深入探索身体活动参与以及身体活动不足与健康的剂量-效应关系。②应用身体活动行为干预的理论和方法，开展人口学水平的身体活动干预，并在评估干预效果的基础上对其作用机制进行探索。

研究身体活动流行病学的意义包括：①可以加强公众和政府主管部门对于身体活动不足这一问题的重视，为政府和学术组织制定身体活动和健康干预计划及政策、发布身体活动指南提供科学依据。②帮助人们更为有效地消除体力活动不足带来的健康威胁，帮助人们在各项可预防的慢性疾病发生之前，通过科学合理的身体活动来改善健康、提高体质和抵抗疾病。