植物在生长期间进行着活跃的新陈代谢活动，根系不仅从环境中吸收养分和水分，同时也不断地向生长介质中分泌大量有机化合物，其中低分子量分泌物（包括有机酸、糖类、氨基酸等）是植物根系分泌物的重要组成部分。这些分泌物为根际微生物提供营养和能源，满足微生物生长和繁殖的需求，使微生物的生物量快速增长。根系分泌物不仅能够提高根际微生物的数量和活性，而且能选择性地影响微生物的生长。例如，芹菜根系分泌的脂溶性物质可刺激多环芳烃降解菌的生长，高羊茅的根系分泌物能够显著促进土壤中与石油降解相关的功能微生物的生长和在根际的定殖。同时，某些植物分泌的物质和污染物结构相似，还可作为某些污染物降解的共代谢底物，例如芦苇根系分泌的酚类物质中含有与苯并[a]芘等多环芳烃结构相似的多元酚，从而通过共代谢促进这些物质的降解。