特别是植物受到空气和土壤污染物高浓度或长时间胁迫后，叶片的组织和叶绿素就会被破坏，出现不同颜色的斑点、叶组织脱水、叶片脱落，甚至全株枯死等异常现象。叶片受害症状随污染物类型、植物类型和受害剂量会有所差异。利用植物叶片污染受害症状的野外调查，可以判断环境污染状况。

空气污染物通过叶片气孔和角质层进入叶肉组织，当积累浓度超过了植物敏感阈值，就可以对植物产生急性、慢性和隐性伤害，造成叶片出现受害症状。植物受二氧化硫伤害后会出现叶片萎蔫、失水干枯、坏死斑，或有明显失绿斑，呈灰绿色；植物受到氟化物危害后，会在叶尖、叶缘出现伤斑，受害组织与正常组织之间常形成明显界限（有时呈红棕色）；植物受到臭氧伤害后会在老叶表面叶脉以外部位出现失绿、红棕、紫红或褐色的斑点。

土壤污染物主要是通过根系进入植物体内，然后会随水分传输到植物叶片，破坏叶片组织，造成叶片出现受害症状。例如土壤汞污染可使叶片黄化；铬污染可使水稻叶鞘出现紫褐色斑点，叶片内卷，褪绿枯黄；砷污染可使植物叶片变为绿褐色，叶柄基部出现褐色斑点。