白潮是一种自然现象，引起白潮的原因种是利用价值极低或者根本不具备经济价值的沙海蜇、海月水母和霞水母等（见图），主要包括腔肠动物门（Cnidaria）的水螅虫纲（Hydrozoa）、管水母亚纲（Siphonophorae）和钵水母纲（Scyphomedusae）等具固着水螅型和浮游水母型的水母，以及终生营浮游性生活的栉水母门（Ctenophora）水母。水母生长具有季节性的特点，即使在未受干扰的情况下也可能发生暴发。但是由于人类活动的影响，海洋生态系统正发生着变化，一些海域出现了前所未有的水母暴发现象，已在国际上引起了广泛的关注。东海也出现了大型水母暴发现象，并有逐年加重的趋势。    

图1 沙海蜇

图2 海月水母

图3 霞水母

水母水螅体阶段生活史策略的改变是导致白潮爆发的主因。水母生活史包括水母体和水螅体两个阶段，水母体可以自由游动并进行有性繁殖，而水螅体则大规模地生存在海底，可以存活数年并通过横裂生殖释放水母。底层海水温度是影响水母水螅体阶段生活史策略改变的关键因素，当底层温度在10～15℃时，海月水母、沙海蜇的水螅体均可释放水母体，引发白潮。

海底生物群落的变化是白潮暴发的诱因。海岸带工程、富营养化、低氧区等环境因素变化能够改变底栖生物群落，是影响水母水螅体数量变化的重要生物控制因素，可导致白潮的发生。

洋流的作用也可导致白潮发生。中国的最新研究表明在东海海域，黑潮和长江冲淡水的博弈，是影响水母水螅体发育的重要环节，也是影响东海海域白潮发生的一个重要原因。

白潮对海洋生态系统及渔业生产造成的危害主要有：①影响生态系统的结构与功能。水母在海洋生态系统中处于“盲端”地位，很少有生物能够以水母为食，但水母却能够摄食大量的浮游动物，与鱼类竞争食物。一旦水母成为海洋生态系统中的主导生物，整个海洋生态系统的结构和功能将会发生根本性的改变，海洋生态系统的食物链结构也随之改变，导致海洋渔业资源受到毁灭性破坏，对其他生物资源也产生连带影响。②导致环境中其他生物死亡。水母还能够通过身体的刺细胞系统，杀死大部分它们所碰触到的小型生物，包括鱼类的卵和幼体，导致海水中其他生物的大量死亡（生物种群及群落被破坏）。同时，海水中的毒素、有毒生物和低氧区等将会变得越来越多，影响海洋生态系统的健康与平衡。

白潮发生时，可采用的处理方法有：①生物处置。利用上级食物链进行下行控制，这种方法需要的时间较长。②物理处置。以打捞为主，当水母灾害水域的生物量过大、超出打捞能力时，可考虑利用水母绞碎装置对海域内的水母进行控制。采用这种方法需提前鉴定水母的性成熟度，对于性成熟的水母不可盲目绞杀。另外，对这种方法的后生态效应评估仍然在进行当中。