原因种为抑食金球藻（Aureococcus anophagefferens），个体大小只有两微米左右，属微微型藻类。与传统赤潮相比，褐潮具有藻密度高、持续时间长等特点，且藻华区水体常呈黄褐色（见图），因此美国研究机构将这种有害藻华命名为“褐潮”，以区别于一般的“赤潮”。

河北沿岸褐潮暴发（孔凡洲摄）

有记录的褐潮首次出现在美国，自20世纪90年代以来褐潮现象在美国呈现出由北向南逐渐扩展的趋势。1997年在南非萨尔达尼亚湾也出现了褐潮，并在接下来两年内连续发生，对当地的牡蛎和扇贝的养殖造成了严重的影响。2009年，中国成为继美国和南非之后第三个出现褐潮的国家。

褐潮的发生主要与以下因素有关：①原因种的营养方式。抑食金球藻既能够进行光合自养，又能够吸收利用环境中的有机营养物质进行异养，这种兼性营养模式使其可以在低光、低营养盐条件下大量繁殖，在与其他自养浮游植物竞争中占据优势，并快速繁殖形成高密度藻华。②环境因素。褐潮的暴发强度和海水盐度、有机氮呈正相关，与淡水输入量呈负相关。淡水输入量的减少、海湾海水的低交换率，为抑食金球藻提供了高有机物环境，另外环境中的铁、硒和柠檬酸等也对抑食金球藻的生长有利。③生物因素。生物群落结构的改变对褐潮暴发也有重要影响，小型浮游动物和底栖生物多样性的降低是褐潮暴发的前奏。比如一些极端气候原因（如干旱、极低温等），导致海水盐度升高，浮游和底栖植食动物生物量减少，引起了浮游植物的大量增殖。浮游动物死亡后释放的营养物质等进一步促成了藻华的发生。生物群落的改变在短时间内很难修复，这也是褐潮在同一个区域连续多年发生的原因。

褐潮的暴发严重危害到海洋资源和贝类养殖业，并且影响到海洋生物的种群结构乃至整个海洋生态系统。其危害主要表现为：①抑制贝类摄食的能力，降低贝类存活率，导致贝类群落崩溃。②降低浮游动物的存活率，抑制其生长、摄食，影响其生殖等，进而影响到浮游动物种群数量，甚至整个生态系统的结构。③影响海藻（海草）的存活，导致海草床面积减小，初级生产力下降。

对于褐潮的防治尚未有切实有效的手段或措施，主要还是以预防为主，通过加强目标海域的生态环境监测，加强陆源排污管理等措施，加强外来船舶压舱水的管理，减少人类活动对海洋生态环境破坏，以维持沿海生态环境的稳定性。对褐潮的治理主要沿用有害赤潮的化学治理方法，比如中国提出的利用改性黏土去除褐潮的方法已经在实践中加以应用。利用过氧化氢控制褐潮的方法已经在实验室条件下取得成功，利用该方法可以有效去除高密度的抑食金球藻而对其他浮游植物影响较小。