赤潮生物包括浮游生物、原生动物和细菌等，其中能够分泌毒素的微藻被称为有毒或有害赤潮生物，以甲藻门种类为多，其次为硅藻、蓝藻、金藻、隐藻和少数原生动物。据不完全统计，全世界已报道的赤潮生物有300多种，分别隶属于细菌门、蓝藻门、绿藻门、裸藻门、金藻门、黄藻门、硅藻门、甲藻门、隐藻门和原生动物门等10个门类，除了原生动物中的中缢虫属红色中缢虫（Mesodinium rubrum）外，其他的赤潮生物都属于浮游藻类。一些赤潮生物可以产生毒素，被称为赤潮藻毒素。这些毒素具有高亲脂性，能够在生物体内富集，并通过食物链传递，在营养级更高的生物体内积累，当人类食用后有可能发生食物中毒事件。根据中毒后所产生的症状，赤潮藻毒素可分为5大类，分别是：麻痹性贝毒（paralytic shellfish poisons, PSP）、腹泻性贝毒（diarrhetic shellfish poisons, DSP）、神经性贝毒（neurotoxic shellfish poisons, NSP）、记忆缺失性贝毒（amnesic shellfish poisons, ASP）与西加鱼毒（ciguatera fish poisons, CFP）。