在种群、群落和生态系统因受环境污染物影响而表现异常的生物被称作生物指示物。污染生物标记物可以指示生物体是否已经暴露于超量的污染物中，环境污染是否已经对生物体诱发毒性效应。

污染生物标记物可分为：①接触生物标记物。该标记物可以显示生物体接触某化合物，但并不反映该化合物对生物体产生的危害程度。②效应标记物。该标记物可以指示化合物对生物体的损害，又称毒性效应标记物。

包括：①污染生物标记物应具有一定的特异性。②污染生物标记物应具有一定的敏感性，即污染生物标记物的变化水平与污染物之间存在一定的剂量效应关系，并且在无害效应暴露下仍能保持这种关系。③污染生物标记物应具有分析的重复性和稳定性。④检测污染标记物时，取样尽量保证对生物体无害。

污染生物标记物可以用于环境污染的早期预警，可以根据生物体在特定污染环境中的生理状态变化分析判断污染物对生物体的影响等。作为生物监测的内容，污染生物标记物可以决定或预测环境中残余化合物的水平。