19世纪初，德国已有较精确的森林地图和用形数法编制的立木材积表，面积和材积都采用全面实测，效率很低。后来采用标准地调查，工作效率得到提高。此时森林调查的目的已转向为编制森林经营方案提供数据，属于二类调查，命名为森林经理调查。到20世纪30～50年代，在森林调查中引进抽样调查及航空摄影测量技术，调查效率大为提高。70年代后，随着森林资源数据库的建立与发展，森林调查的技术手段更臻完善。为重新估计森林的经济、生态与社会作用，将起源于19世纪中欧的森林经理检查法中进行的森林经理复查发展为全国性的快速的森林资源连续清查，形成独立于二类调查的完整的一类调查，通过应用抽样以及电子计算机、林业遥感等先进技术查清森林资源情况，进行全国各大林区的森林经理调查，建立森林调查的三级体系和森林资源数据库自动化体系。进入21世纪后，随着计算机技术的迅速发展，以及林业遥感（RS）、地理信息系统（GIS）、全球定位系统（GPS）在林业上应用，林业调查规划设计迅速发展。

林业调查规划包括森林资源连续清查、森林经理调查规划设计、作业设计调查规划设计和林业工程建设项目调查规划设计。

又称一类调查。目的是完成全国和省市（自治区）的林业发展规划，分析评价森林资源在国民经济发展中的地位、作用、森林区位重要性和林业发展方向等，进一步确定全国林业区划和全国林业发展战略规划，以及省市（自治区）林业发展战略规划。

又称二类调查。是为完成具体森林资源经营管理单位的森林经营与林业发展规划而进行的调查，在调查基础上编制森林经营方案。根据小班调查结果编制森林调查簿、绘制森林调查图面材料以及编制森林资源统计分析表等，在分析以往森林经营利用经验和资源变化的基础上，根据森林经理调查的资源数据和有关发展林业的方针政策，提出各项技术、经济指标。经过充分论证的一个经理期（5～10年）的经营利用规划设计，有时需要对以后几十年或一个轮伐期的资源变化动态作出预测，以指导森林经营主体的森林可持续经营，为资源分析和规划设计提供科学依据。

又称三类调查。是为完成具体地块上的更新造林、抚育间伐、主伐等林业生产经营活动而进行的调查规划设计。

是为科学地完成具体的林业工程建设项目而进行的林业调查规划设计。例如，为天然林保护工程、“三北”和长江中下游地区等重点防护林体系建设工程、退耕还林还草工程、环北京地区防沙治沙工程、野生动植物保护及自然保护区建设工程、重点地区速生丰产用材林基地建设工程，以及营造林、中幼林森林抚育、林业生态保护、林木种苗基地建设、林业有害生物防治、森林防火工程等建设项目而进行的调查规划设计。

林业调查规划的目的是掌握森林资源数量、质量的动态变化，以及自然环境和经济、经营条件等之间的依存关系，更好地为林业区划、规划、经营、指导林业生产等提供基础资料，以实现森林资源科学经营、有效管理和持续利用，充分发挥森林多功能作用。