外来物种是与本地物种相对应的概念。在自然界中，动植物都有一定的生存特性，不同的气候与地理环境造就了不同的生态环境。受生态环境的影响将不同的物种限制在不同的生态区域。被限制在一定地域长期生存的物种也就成为“本地物种”。外来物种即非本地物种，是由人为引入、随人类交流活动而带到某地的物种。从生态学的观念上理解，外来物种是从不同生态区域之间物种迁徙后繁衍的后代。中国北方的水稻进入南方后繁殖的后代就可以认为是外来物种。从遗传学的观念上理解，外来物种是在遗传物质上与本地物种比较有差别的物种进入本地并繁衍的后代。如果将江西与湖南视为一个生态区域，它们之间遗传基因不同的水稻品种引入后繁衍的后代可以认为是外来物种。遗传基因相同的物种不论从哪个生态区域引入都不能称为外来物种。从生物学的观念上理解，外来物种是与本地近缘物种具有显著差别的物种进入本地并繁衍的后代。所以，考虑到一个国家，或一个行政区域的立法关系，以及生态、遗传和种群的区别，外来物种可以解释为本行政区域内没有天然分布的物种。反之，有天然分布的就不是外来物种。

根据外来物种对人类生活、生态、生产安全带来的影响可以将外来物种分为危险类、模糊类和安全类。①危险类。即已造成严重危害的外来物种，如互花米草，以及经过风险评估有可能造成危害的境外物种。这类物种除非科研、教学等特别需要，均须列在禁止引进的“黑名单”之内。②模糊类。这类物种是否对人类生活、生态、生产安全带来不利影响尚不清楚，但它有可能带来较大的经济效益。对于这类物种的引入必须经过严格的风险评估。鉴于外来物种危害可能具有的潜伏性和滞后性，这类外来物种引入后，还必须进行长期的、严格的跟踪监测。③安全类。历史上已经证明没有危害的外来物种，或者进入本地的生物链，具有天敌制约和环境制约的外来物种。如甘薯、番茄、辣椒等。