B.A.威尔科克斯^[注]于1984年最早提出伞护种的概念。他认为“伞护种就是选择一个合适的目标物种，这个目标物种的生境需求能涵盖其他物种的生境需求，从而对该物种的保护，同时也为其他物种提供了保护伞，这种目标物种的生境需求应综合了其他种类生境需求的信息”。运用伞护种的前提假设是：对伞护种可存活种群的保护能同时有效保护同一生态需求集团中其他同域种群和处于较低营养级的生物区系成分以及生态系统的关键组分。

伞护种用来确定应被保护生境的类型和面积，而不是用来确定具有较高生物多样性水平而应被保护的生境的具体位置。由于伞护种是针对生境保护提出的一个新概念，其应用还不及指示种深入，尽管现在的研究还没有提供强有力的、经验基础上的证据来支持伞护种在保护其他物种中的功效，但实际上许多保护计划的理论基础和基本前提都是建立在此概念基础之上的。

伞护种通常是单个物种。为了确定一个物种是否是一个有效的伞护种，必须了解其生境面积和生境需求。另外，伞护种多具有较大体型，物种繁殖周期通常较长，但这并非判断伞护种的一个严格标准。对伞护种的一个基本要求是：与同一地区的其他物种相比，它应具有较大的领域面积，可存活种群的生境需求在一定程度上体现其他类似物种的生境需求。因此，将具有迁徙特性的物种作为伞护种往往是有效的。另外，是否为生态系统的关键种有时也是考虑的因素，因为如果伞护种同时也是关键种，则其种群结构的完整性就可以在一定程度上保证其所处群落和生态系统结构的完整性和稳定性，从而维护其他物种种群结构的完整性和稳定性。

如果一个伞护种具有较大的种群规模，则有利于对其进行监测；如果伞护种具有较大的地理分布范围，则其作用也会更大，因为它在某一区域内对物种提供的庇护作用可以外推到整个分布区的范围。另外，具有特殊生境需求的伞护种可能具有特别的意义，因为在其他条件相同时，这类伞护种往往需要更大面积的生境以满足其特殊的生境需求，其生境需求往往可以覆盖更多物种及同一物种中更多个体的生境需求差异。

伞护种一般运用于自然保护区的规划，有时也可用于具有一定人为干扰的区域，因此它们不一定对人为干扰非常敏感。但重要的是，只有当伞护种不存在局地灭绝的可能时，它作为伞护种的作用才是有效的。