随着世界人口的急剧增长，保护野生动植物用地与人类经济发展用地的矛盾越来越尖锐，促使生物学家和野生动物保护学家积极地探索自然系统生存力的最小条件是什么。就这个问题，学术界最开始形成两种观点，群落学家提出了保证物种长期生存的最小面积理论，种群生态学家则将注意力集中在最小种群和最小密度上。实际上，一个特定的自然系统的保护最后总是归结到系统中某些关键的物种上。因此，两个理论逐渐会合，进而提出了最小可存活种群的概念。最小可存活种群有两个广泛使用的概念：①遗传学概念，主要考虑近亲繁殖和遗传演变对种群遗传变异损失和适合度下降的影响，即在一定的时间内保持一定遗传变异所需的种群大小。②种群统计学概念，即以一定概率存活一定时间所需的最小种群大小。

早期的研究者强调用种群统计学的方法，将种群的期望寿命作为主要目标来考虑最小可存活种群。根据种群出生率和死亡率的计算，找出一个关键的数量底线（即所谓的灭绝点）。低于这个数量，种群会很快地衰退灭亡。随后出现了应用种群脆弱性分析方法。这一方法将影响种群长期生存的因素分为四个方面：即种群统计学的不确定（stochasticity）、环境的不确定、自然灾害的不确定和遗传上的不确定。分析这几个“不确定”对种群数量的增减的影响，从而确定维持种群长期生存的最小数量。此外，确定最小可存活种群的重要一点，是考虑维持种群中遗传基因的多样性。最小可存活种群是一个能经受得起栖息地最极端的条件而在生物学上保证可以存活下来的种群。该种群的生存力可应付栖息地各种生存条件的变化。一个有生命力的种群，必须能保持各种遗传基因并具有在短期内适应环境变化的潜在能力。因此，可根据连续世代中杂合子的丧失率来计算最小存活种群。许多研究者将重点放在种群灭亡的遗传原因上，通过发现维持种群结构的关键遗传因子，计算出维持这些遗传变异的最小种群数量，低于这个数量，近亲繁殖和遗传变异的丧失即可造成种群的灭绝。

一个自然种群的存活种群数量实际上等于种群中能进行成功繁殖的，提供相应遗传基因给后代的雌雄个体数。从管理目的来说，了解最小可存活种群数量可以确定需要保护的实际种群数量。近几个世纪以来，尤其是20世纪以来，由于人类活动的影响，加之气候环境的改变等因素，越来越多的物种的种群数量急剧下降，很多物种的种群数量已经下降到了濒危的低水平，不少物种的基因库正在被耗尽。保护最小可存活种群，对于保护这些物种和生物多样性都具有非常重要的意义。