自然保护区总体规划的概念来源于中国总体规划的编制与实施。总体规划是在一定区域内，对土地的开发、利用、治理和保护在空间上、时间上所做的总体安排和布局。中国总体规划编制和实施起始于建国初期的土地利用规划。土地改革完成后，国家急需全面的土地数据以对土地进行管理，在各种文件编制过程中逐步形成了土地利用规划的雏形。随后，总体规划广泛应用于中国的城市规划、国土规划、空间规划、区域规划，诸如自然区、经济区、行政区和社会区等各方面。

中国自然保护区规划发展演变大致经历了三个阶段：①综合调查设计阶段。20世纪80年代以前，自然保护区设立主要是通过森林经理调查取得第一手资料，然后进行范围、功能区划和规划设计，确定自然保护区建设方针，以及土地利用、资源保护、科学实验、森林经营、配套设施等规划内容。福建万木林、云南勐养、黑龙江丰林、吉林长白山等第一批自然保护区都是通过区域综合调查设计或森林经营利用设计设立的。②总体设计阶段。1986年，国务院批转了林业部审定的国家级森林和野生动物类型自然保护区的请示，将长白山等20个自然保护区列为国家级自然保护区，要求按照基本建设程序编制自然保护区总体设计，由国家投资建设。所谓总体设计就是完成大型工程体系的总体方案和总体技术途径的设计过程，是依据工程项目计划任务书完成的。20世纪80年代中后期至90年代初，吉林长白山、云南西双版纳等第一批国家级自然保护区基本编制完成了总体设计并得到原林业部和国家计委批复，纳入国家五年计划投资建设。③总体规划阶段。1993年，国家启动了保护大熊猫及其栖息地工程，大熊猫分布区的13个自然保护区纳入了国家基本建设范畴。四川卧龙、陕西佛坪、甘肃白水江等自然保护区按照国家基本建设程序开始编制总体规划，分期开展工程项目建设。1998年，国家林业局出台了“关于加强自然保护区建设管理有关问题的通知”，要求“各级林业行政主管部门要组织、督促和指导自然保护区管理机构抓紧编制总体规划”。这是国家层面第一次将总体规划作为规范自然保护区保护管理的主要措施，吉林长白山和向海、广东南岭等率先编制并上报了总体规划。1999年，国家级自然保护区评审委员会颁发了《国家级自然保护区评审标准》，明确将自然保护区总体规划作为申报的主要材料之一。2000年，国家林业局对自然保护区建设程序进行规范，将总体规划作为国家级自然保护区基本建设的主要依据，并规定了总体规划的编制、评审、申报和审批要求。2001年6月，国家启动了全国野生动植物保护及自然保护区建设工程，将自然保护区总体规划作为工程实施的必须环节，出台了总体规划编制大纲和技术要求，将审批通过的总体规划作为工程项目可行性研究的依据。由此，中国所有自然保护区主管部门和各级政府都接受了自然保护区总体规划这个概念，从上到下基本形成了自然保护区总体规划制度。

编制自然保护区总体规划，具体应明确和完成以下内容：①保护区范围。明确高保护价值区域，界定自然保护区范围和边界，理清保护区内土地和资源权属。②保护对象。明确主要保护对象及数量、分布等特征，确定自然保护区类型。③保护管理目标。明确自然保护区的长远目标、阶段性管理目标，以及基础设施建设、社区发展等建设目标和指标。④空间规划。明确自然保护区重点保护区域，依据主要保护对象分布和景观格局，进行功能区划和建设布局。⑤保护管理规划。明确自然保护区管理层次、结构、管护区划和管护队伍，以及资源保护、宣传、公众教育、科研、监测和社区管理等规划。⑥建设规划。明确各项基础设施、社区发展等建设内容，确定建设重点。⑦投资估算。测算建设项目资金、财政资金需求。

自然保护区设立、建设和进行重大调整时都要求编制总体规划，因此，可以根据用途和管理时段的不同将自然保护区总体规划分为五种类型：①新建总规。新设立自然保护区第一次编制的总体规划。规划侧重于生态特征与保护价值评价，自然保护区范围、规模和边界，主要保护对象和重点保护区域，功能分区，管护体系，以及管护基础设施。②晋升总规。保护区管理层级提升时编制的总体规划。规划侧重于生态特征变化及其保护价值评价、保护范围及功能分区的适应性、主要保护对象和重点保护区域调整、管护体系调整、管理能力规划，以及基础设施。③建设总规。保护区管理层级晋升定级之后编制的总体规划。规划侧重于保护区面临的问题、压力与风险分析，管护体系建设，资源保护、宣教、科研监测、社区管理规划，资源利用与社区发展规划，基础设施建设规划，以及投资估算。④修编总规。保护区边界、功能区划进行重大调整后编制的总体规划。规划侧重于调整必要性，调整方案比选，保护范围及功能分区调整，主要保护对象、重点保护区域及布局调整，管护体系调整，管理能力规划，资源利用规划，以及基础设施。⑤续编规划。保护区前期总体规划到期后，延续编制的总体规划。规划侧重于前期建设总结，新问题及解决方案，管理目标、主要保护对象及保护布局调整，管护体系调整，管理能力规划，资源利用及社区发展规划，基础设施建设规划，以及投资估算。

总体规划具有宏观性、综合性、长期性、协调性的特点，因此，自然保护区总体规划是建设、管理和保护自然保护区的纲领性文件，具体起到以下三个作用：①作为空间规划，是规范区域保护与开发行为的重要平台。从保护区与区域发展的长远角度出发，明确保护区范围和边界，对保护区建设、管理与发展的有关内容进行展望、谋划、安排和部署，并与区域国民经济和社会发展规划相衔接。②作为建设规划，是主管部门进行项目决策的主要依据。先编制规划然后据此开展建设项目可行性研究并审批项目，通过规划的研究编制、衔接审查和实施过程监督评估，使依法行政与依规划行事相结合成为可能。③作为管理规划，是提高自然保护区管理水平的指南。鉴于中国自然保护区很少编制实施管理计划的状况，总体规划可以对保护区中长期管理目标、管理措施和行动进行时空安排，明确管理机构和人员，并对资源管理、科研监测、宣传教育、资源利用、社区协调发展等进行控制和引导，起到指导管理、落实管理措施、实现管理目标的作用。