《IUCN濒危物种红色名录》（以下简称《红色名录》）最早发布于1964年，其建立的目的是向公众和政策制定者传达保护问题的紧迫性，以及促使国际社会努力减少物种灭绝。《红色名录》的目标是就物种的生存状况、发展趋势以及所受威胁等方面提供信息和分析，促进生物多样性保护活动的开展。为了实现这一目标，《红色名录》致力于收集可为监测物种状况变化提供参考的基础数据、在全球的背景下对局地的物种保护优先顺序提供指导，以及在持续的基础上监测能够代表全球主要生态系统的部分有代表性的物种（生物多样性指示物种）。

为编制《红色名录》，IUCN下属的全球物种项目（Global Species Program）与物种存活委员会（Species Survival Commission）共同发动来自全世界几乎每一个国家的科学家或合作机构，由他们提供基于物种生物学和保护状况的科学信息。《红色名录》的合作机构包括保护国际（Conservation International）、国际鸟盟（Birdlife International）、国际植物园保护联盟（Botanical Gardens Conservation International）、伦敦动物学会动物研究所（Institute of Zoology at the Zoological Society of London）、公益自然（Nature Serve）、得克萨斯农工大学（Texas A&M University）、自然银幕（WildScreen）、微软公司（Microsoft）等。

在编制《红色名录》的过程中，对物种的评估是以“IUCN红色名录目录和标准3.1版（IUCN Red List Categories and Criteria version 3.1）”为依据的。根据这一标准，物种的状况依据其数量下降速度、地理分布、种群分散程度等准则被划分为9类，即：①已灭绝（Extinct; EX）——已经没有已知存活的个体。②野外灭绝（extinct in the wild; EW）——仅知有圈养个体存活，或在其历史分布区以外的地方有自然化的种群。③极危（critically endangered; CR）——野外灭绝风险极高。④濒危（endangered; EN）——野外灭绝的风险较高。⑤易危（vulnerable; VU）——野外濒危的风险较高。⑥近危（near threatened; NT）——可能在不久的将来濒临灭绝。⑦很少关注（least concern; LC）——当一个物种达不到前述极危、濒危、易危、近危的级别时，一般划归为近危，分布广泛和丰富的类群一般属于这一类。⑧数据缺乏（data deficient; DD）——如果没有足够的资料来直接或者间接地根据分类单元的分布或种群状况来评估其绝灭的危险程度时，即认为该分类单元属于数据缺乏。⑨未评估（not evaluated; NE）——指未对该分类单元进行评估。

截至2016年，全球脊椎动物中有近8000种、植物有超过11000种被评估为处于受胁状态（即属于CR、EN或VU类别）。其中，中国有75种哺乳动物、89种鸟类、43种爬行动物、88种两栖动物、133种鱼类以及574种植物处于受胁状态。