是地球表面陆地向水域或水域向陆地生态演化过程的天然表现形式。

沼泽湿地为地质、地貌、气象、水文、土壤及生物等相互作用的自然综合体，具有独特的综合自然地理景观。沼泽湿地具有3个相互联系、相互制约的基本特征：①受淡水、咸水或盐水的影响，地表经常过湿或有薄层积水；②生长有沼生、部分湿生、水生或盐生的植物；③有泥炭积累，或无泥炭积累而仅有草根层和腐殖质层，但土壤剖面中均有明显的潜育层。沼泽类型复杂多样、分布广泛，蕴藏丰富的自然资源，其中以水土资源、生物资源及泥炭资源最为丰富。

沼泽湿地的分类见表。

沼泽形成过程漫长，并处于不断发展变化之中。地质地貌、气候、水文、植被、土壤因素对沼泽形成起关键作用。寒冷湿润、温暖湿润的水热组合有利于沼泽形成和发育。气候决定大气热量和降水，直接影响沼泽植物种类以及植物生长发育、植物残体分解量和分解强度，从而影响沼泽泥炭积累。地质构造运动影响地表形态和地表侵蚀、堆积的变化，这些变化直接或间接控制水热条件，制约沼泽的形成、发育和分布。地表长期积水或过湿的水文环境中易发生沼泽化，众多的河流、湖泊以及丰富的径流资源造成大面积的地表积水、过湿区域，为沼泽形成和发育提供了有利条件。沼泽植被既是沼泽化过程中形成的生态系统的一部分，也使环境更趋向有利于新沼泽的形成。沼泽植物通过增大地表糙度、阻碍水分水平运移、增强沼泽保水、蓄水能力，进一步加剧地表湿润程度，使沼泽进一步发育，并扩展蔓延至沼泽体的周围地段。沼泽土壤主要包括沼泽土、泥炭土两大类，是经常处于多水或过湿环境和生长有喜湿性沼生植物的条件下形成的一类水成土壤。沼泽土壤大多较细腻，具有不透水的性能，从而使地表保持长期稳定的积水环境。

人类某些活动也可以导致沼泽化，由人类活动引起沼泽化的沼泽分布较广，沼泽化速度快，但面积较小。砍伐森林及森林火灾引起森林毁坏是林区沼泽化形成的重要因素。当森林被砍伐后，水平衡发生改变、土壤蒸发、植物蒸腾减少，土壤水分超过蓄水量，一些喜光、喜湿的沼泽植物侵入，形成沼泽。人类由于农业生产、生活需求而修建水库、水坝以及引水、排水渠道等水利设施是引起沼泽化的另一重要因素。在水库回水区域或水利工程积水区以及其邻近区域，原有地面被水淹没、地下水位抬升，因此开始生长沼泽植物，逐渐发育成沼泽地。

全球沼泽主要分布在北半球，尤其是气候冷湿及有冻土存在的欧亚大陆、北美大陆的寒带及温带地区。北极地区蒸发较弱，且存在永久冻土层，主要以发育草本沼泽为主，部分沼泽有泥炭积累，厚度一般低于30厘米；位于寒温带的泰加林地区为世界上泥炭沼泽地强烈发育区，西伯利亚平原泥炭沼泽化程度高达30%～40%，泥炭层厚度一般大于2米，北美洲的北大西洋滨海及五大湖区，泥炭层厚达5米；中温带以及暖温带的森林草原区，沼泽多分布于河漫滩、沟谷底部和湖滨地区，干旱和半干旱地区沼泽很少且多为无泥炭沼泽；热带雨林地区的刚果盆地、马来半岛、亚马孙河沿岸的泥炭沼泽发育较好，部分地区面积可延伸到数百千米，泥炭层厚度为12～15米。

根据第二次全国湿地资源调查结果，中国沼泽湿地面积2173.29万公顷，占中国湿地总面积的40.56%。中国沼泽湿地的78.84%分布于东北平原、大小兴安岭山区和青藏高原，72.90%的盐沼分布于青藏高原上的柴达木盆地。中国沼泽植物共有1610余种，隶属于167科495属，一般挺水植物较多。中国沼泽有各种水鸟共160余种，鱼类80余种。其中，鸟类为鹤形目、雁形目等，珍贵水鸟有丹顶鹤、天鹅、白鹳、黑鹳等。

中国最大芦苇沼泽湿地——扎龙国家级自然保护区