生于东京，卒于东京。本姓新原，因过继给舅父，易姓芥川。自幼受传统文化熏陶，很早即接触中日古典文学。上中学后，广泛涉猎欧美文学。1913年就读于东京帝国大学（今东京大学）英文系。1914、1916年，与小说家菊池宽等人两次复刊《新思潮》。随着《罗生门》《鼻子》《山药粥》《手帕》等接连问世，成为新思潮派的代表作家。毕业后，一度任教于海军学校，后入每日新闻社，开始专业作家生涯。

前期创作以历史小说居多，大部分取材于12世纪的故事集《今昔物语集》，借古喻今，探究古今人类共同的利己本性，揭露现实的丑恶。《罗生门》揭示了人在弱肉强食的社会中，为了一己的生存，不管他人的死活，点出人性恶的一面；超短小说《蜘蛛之死》则进一步揭示出人的利己本性足以导致自身的毁灭。《袈裟和盛远》《竹林中》《报恩记》等，皆直指人性的弱点，不论多么高尚的行为，依然掩盖着自私和虚伪。《竹林中》尤为人所称道，由7段互有出入的口供结撰全篇，意在说明人总要用谎言来文过饰非，事实真相常被歪曲，客观真理难以认识。《鼻子》和《山药粥》喻指理想永远存在于追求之中，一经实现，随即幻灭。《鼻子》同时还揭示了“旁观者的利己主义”和幸灾乐祸的自私心理。《地狱变》抨击了暴君将人间变成地狱，揭示了艺术家在同强权的对立中，注定失败的悲剧命运，同时透露出作者追求艺术完美境界的唯美倾向。《戏作三味》道出了艺术创作的甘苦。在《烟草与恶魔》《基督徒之死》《圣克利斯朵夫传》《众神的微笑》等以天主教为题材的作品中，讽刺了宗教的欺诳，赞美坚贞信仰产生的自我牺牲精神。

《罗生门》封面

后期创作基本上转向现代，题材比较广泛。有批判军国主义思想、同情下层士兵的《猴子》，描写农村姑娘淳朴真挚的《橘子》，表现男女青年苦闷的《秋》，嘲讽乃木希典的《将军》，刻画少年心理的《手推车》和叙述农村中人与人之间关系的《一块土》等。1927年发表的《玄鹤山房》，通过老画家之死，描写家庭的纠葛、人生的惨淡和绝望，暗示了旧事物衰亡和新时代的即将来临。写作当时已萌发自杀意念，此后的作品均蒙上一层阴郁的气氛。《河童》以虚构的河童国抨击人吃人的资本主义制度。遗作《齿轮》和《傻瓜的一生》描述作者自杀前的思想状态。格言集《侏儒的话》阐述他对艺术和人生的看法。

因对现实极度绝望，深感“人生比地狱还要地狱”，怀着对未来的“迷惘不安”而自杀。他的死在当时引起很大震动，认为他代表了“从大正到昭和初年日本知识分子最优秀的一面”。短短的12年创作生涯，留下140余篇小说和为数颇多的小品、随笔、评论和游记。芥川以典雅的语言、精湛的艺术、深刻的主题，成为日本短篇小说的大家，在现代文学中占有重要地位。为纪念他在文学上的业绩，《文艺春秋》社从1935年起，设立以他的姓氏命名的芥川奖，至今仍是日本奖掖优秀青年作家的最高文学奖。主要作品均有译介。