20世纪70年代以后，多元文化教育成为美国教育改革的重要思考方向，并由此改变了课程设计的途径与内容。多元文化教育着眼于满足不同种族的特殊教育需要，将学生的文化差异视为一种资本，而非负担。它试图克服由于文化背景不同所造成的学习障碍或学业成就差距，促进更多综合性课程的发展；遵循教育机会均等原则，反对不同文化种族的隔离教育，并推行两性平等教育、低收入与残障者的补偿教育与特殊教育。

美国学者S.涅托（Sonia Nieto）归纳了多元文化教育的特征：①多元文化教育是一种反种族歧视的教育。②多元文化教育是基本的教育。③多元文化教育对每个学生一样重要。④多元文化教育是一种普遍的教育。⑤多元文化教育是对应社会正义的教育。⑥多元文化教育是一个过程。⑦多元文化教育是批判的教育。多元文化教育透过真实、多元的观点，以全体学生为对象，配合不同文化背景学生的需要，使各种族的学生获得平等的学习机会；引导学生觉察种族差异，认识种族差异所导致的民族、文化、性别、宗教及阶级偏见与歧视，形成积极的态度；培养批判性分析的能力，协助思考、选择、决定社会行动，并导向社会的公平与正义。

在内容取向上，多元文化教育是一个非常复杂的概念，包含对抗种族中心主义教育，以及内容整合、知识建构、减少偏见、平等教学、多样化学校文化、文化回应教学、社会运动等。综合来看，可以归纳为5种内容取向：①文化课程取向。强调如何将多元文化纳入课程中，引导学生欣赏差异、承认差异。②文化回应教学取向。凸显少数种族的文化与主流文化之间的断裂，建议将学生的母语文化视为学生学习的阶梯而非阻力，主张针对少数种族学生实施文化回应教学。③批判取向。揭露课程背后的意识形态，知识与权力的关系，探讨优势种族如何控制学校的课程以维持既得利益。④多元文化教师取向。对教师有高标准的要求与期待，期待教师有多元文化意识，以及对抗霸权的勇气与行动力。⑤文化与身份认同。全球化时代，以民族国家为基础的政治认同愈来愈受到挑战，个人可能交织多重身份的认同。这种跨界的认同，将变成新形式的多元认同，也是多元文化教育重要的研究课题。