“行业”一词原指工商业的类别。关于“行”的记载，最早见于隋代。但作为一种工商业组织的形成，应当早于隋代。宋代之后，随着经济和文化的繁荣，“行”获得了进一步发展。在中国古代，“行”的主要职能有两种：①负责行业内部的自主管理，如管理各作开业、收徒，协调各作匠人薪资，承担同业公益帮扶，筹办行业典仪、祭祀行业神明等。②联系官府与行内各作，一方面代表行户向官府争取利益；另一方面协助官府办理行内的役使、课税等事务。在官府的支持下，“行”对内部成员有着相当的控制力，如在明代，加入同业行会组织，都要登录于册，数年进行一次审编。

一般来说，“行”对技艺的传习有着明确的要求。清代道光十一年（1831），长沙明瓦店条规记载，外行入帮，均要学习三载，香钱酒章均照旧章。乾隆五十二年（1787），长沙衬铺条规规定，店家带徒弟，三年为满，设席出师。还规定，带徒，三年一进一出，毋得滥规，违者议罚。除了对学徒招收数量、学习年限加以规定外，“行”还要求各作在招收学徒时，要以各种形式向“行”缴纳相关费用。可见，技艺的传习并非是一种师徒之间的个体行为。

此外，在“行”的控制下，技艺的习得也成为个体入行从业、获得职业身份的先决条件。长沙明瓦店条规规定，未学习手艺者，均不许入帮。长沙衬铺条规规定，倘（学习）年限未满，同行不得雇请，如有请者，罚戏一台。