手工以劳动作为基本的表现方式。《说文》记载：“工，巧饰也。”工，本义指工匠的曲尺，即持有工具。手工，指手的工作。手工既是人类文化历史的起点，又是每一个生命个体介入文化世界的起点。从词源上看，西方文化史上的技术、技艺、艺术等，都源于手工。古希腊时期，手艺人和艺术家被称为掌握技术的人。手工包括诸如手工的社会形态，手工作业的类型，不同历史时期手工的方式，从事手工的人、家庭、家族、部族、阶层，手工生产的工具，手工与身体活动的形式，手工行业的形成与发展，手工技术的特殊性与魅力，等等。

依靠人力进行的手工劳作，本质上是与自然力量的较量，相应的手工技艺也是依存、交融于自然的生态技术。手工在中国的历史传统中非常独特，形成了手工—工匠—工具—工作—工业的完整形制。手工劳作区别于工业制造的本质特征是工具在手、工力在身，即生产力诸要素统一于劳动者的生命本体和生命活动。生命本体的全然介入，使工具和动力人格化，手工劳作因此依存并取决于劳动者的生命活动，人的生产时空与人的生活时空不可分割。这种交融无间的统一，使人在劳动过程中始终和自然保持物我不二的生态关系。