细胞吞亡的英文“phagoptosis”取自希腊语“phagein（吞吃）”“ptosis（死亡）”，表示细胞被吞噬引起的死亡。

19世纪80年代，俄罗斯细菌学家I.梅契尼科夫^[注]的研究发现，吞噬作用是一种有益于个体发展的细胞破坏形式，并认为巨噬细胞是有针对性地吞噬死亡或濒临死亡的细胞。2012年，英国生物化学家G.C.布朗^[注]和德国神经学家J.J.内尔^[注]发现巨噬细胞有时也会吞噬健康的活细胞并使其进入死亡阶段。该过程是一个主动吞噬过程，涉及一系列基因的激活、表达以及信号调控等作用，因此将这种由吞噬作用而导致的活细胞死亡方式命名为细胞吞亡。

细胞吞亡过程分为细胞吞噬^[注]和细胞死亡两部分。其中细胞吞噬与死细胞的吞噬过程十分相似，通常起始于靶细胞发出的“找到我^[注]”信号，趋化巨噬细胞移向靶细胞并识别暴露在靶细胞表面的“吃掉我^[注]”信号，如磷脂酰丝氨酸等，从而将靶细胞捕获并吞噬。如果靶细胞表面缺失“别吃我^[注]”信号，如CD47分子，也会发生细胞吞亡。所以，靶细胞是否被吞噬取决于其表面信号是“吃掉我”信号还是“别吃我”信号。这些信号的激活和缺失是可逆的，细胞可通过防止被吞噬而避免死亡。

细胞吞亡可发挥多种功能。①个体发育：在低等生物中如秀丽线虫，细胞吞亡可清除发育过程中多余的细胞。高等生物中，脑的小胶质细胞是大脑专职的吞噬细胞，能在数小时内吞噬死亡或濒死的神经元，以减少炎症的发生。小胶质细胞也能通过细胞吞亡作用吞噬活的神经元、神经祖细胞、中性粒细胞及神经胶质瘤细胞，以调节神经前体细胞的数目，有利于大脑的神经发育。当小神经胶质探测到“吃掉我”信号，该信号可被调理素识别并通过与吞噬细胞表面受体结合传递，触发小胶质细胞快速识别并吞噬靶细胞。②血细胞的转归：人体红细胞在骨髓中以20000个/秒的速度生长，在血液中存活120天，之后将被巨噬细胞以同样的速率吞噬清除，而不是发生细胞凋亡。血液中衰老的红细胞将磷脂酰丝氨酸或其他“吃掉我”信号暴露在细胞表面，同时降低“别吃我”信号CD47的表达，从而促使巨噬细胞识别并将其吞噬清除。同样，血液中衰老的中性粒细胞、血小板和T细胞表面也暴露有“吃掉我”信号引起细胞吞亡。③对肿瘤的防御：抗体介导的吞噬作用可清除存活的肿瘤细胞以保护机体。吞噬细胞对存活肿瘤细胞的识别可以基于新抗原、衰老标志物、磷脂酰丝氨酸或钙网蛋白的表达。研究发现，大多数肿瘤细胞表面存在过表达的CD47以防被吞噬，如果这种“别吃我”信号被阻断，那么肿瘤可通过细胞吞亡作用从体内被清除。