中国历史悠久的吹管乐器。笙与竽为同一乐器,区别在于音位排列及簧片数目不同,36簧为竽,13~19簧为笙。宋代以后,竽逐渐消失,笙至今仍广泛用于民族管弦乐队。
笙的起源很早,从殷墟(前1401~前1122)出土的甲骨文字中已有竽的象形文字的记载。在春秋战国至汉以前,竽与笙都被视为重要乐器,竽更被重用。汉唐时期,竽在音乐中的地位逐渐下降,只限在宫廷雅乐和接近雅乐的云韵乐中使用。在隋唐燕乐中,竽已经没有地位。宋代以后只有笙,人们反把笙称为竽。唐代出现了义管笙,所谓义管就是准备临时换用的笙管,可变调。笙有17簧、21簧、24簧和36簧,有圆笙、方笙、加键扩音笙、抱笙、次中音小排笙等。
笙由笙斗、簧片、笙脚、笙苗、笙箍、按音孔等组成。笙斗最早用匏(葫芦)制,到唐朝改为木制,现代则为铜制。簧片最早用竹或苇做成,现用铜制。笙苗用竹管,可容右手食指插入。
笙的发声原理是:当手指按闭音孔时,笙苗内的空气柱和簧片发生耦合振动,引起发声。音的高低与簧片上簧舌的长短及响眼位置的高低有关。笙的音色明亮、甜美,能同时吹奏多个音。不但能吹奏四度、五度、八度等传统和音,还能吹奏三和弦、七和弦以及较复杂的和弦,使发音更为丰满。笙的演奏技法有打音、呼打、颤指、历音、滑音、二声部演奏技法等;口中技巧有单吐、双吐、三吐、腹颤音、嘟噜、呼舌、锯气等。笙不但能独奏、重奏,也能在合奏中起到组合作用。其独奏曲有《凤凰展翅》《晋调》等。