稳态经济的思想来自古典经济学，主要由英国的J.S.穆勒提出，他称之为静态经济。穆勒稳态经济的主要思想是：人口与资本存量不变。这两个变量不变的前提是人口出生率等于死亡率、投资率等于折旧率，因此人口与资本存量不变并非静止状态，而是一种动态的均衡状态。

1973年，美国的H.E.戴利从人类可持续发展的角度重新阐释了稳态经济的概念。他认为稳态经济应具有四个特征：①持续不变的人口数量。②持续不变的人造资本数量。③上述两个数量水平要足以使人们过上较好的生活并可持续到未来。④维系人口和资本数量所需的物质-能量流通速率要降到最低的可能水平。需要说明的是，稳态经济只要求人口数量和人造资本存量保持恒定，并不要求技术、信息、智慧、善行、财富收入分配等保持不变，而且可以变得更好。