自然资源租金用以分析不可再生资源的跨期开采问题（见自然资源最优利用理论）。

自然资源利用中的租金产生的前提是自然资源的物质稀缺性。理论上，稀缺性可以分成经济稀缺性和物质稀缺性两类。经济稀缺性可以通过开采生产成本更高的同一自然资源得到解决，与自然资源租金无关；与自然资源租金有关的只是物质稀缺性。

自然资源总量一定时，如果当期开采某一单位资源，那么下一期及未来就无法开采这一资源，也就无法获得从开采这一单位资源中可得的净效益。可见，当期开采自然资源时，不仅发生了实际的开采成本，而且因为降低了未来的净收益而产生了成本，后者为使用者成本，也即自然资源租金。在不可再生资源利用模型中，自然资源租金是自然资源的影子价格。