与环境经济学有着密切的联系。其研究重点在于自然资源的合理开采、供给、需求和分配，从经济学角度研究自然资源在经济发展中所扮演的角色，以便从可持续利用的角度管理这些资源。

美国经济学家R.T.伊利和E.W.莫尔豪斯于1924年合作出版的《土地经济学原理》被认为是自然资源经济学科建立的奠基之作。随后，美国经济学家H.霍特林于1931年发表了《可耗尽资源的经济学》，提出了资源耗竭理论，即霍特林法则。20世纪70年代末，随着生态保护主义运动的不断深入，自然资源经济学研究进入了一个辉煌的时期。C.W.豪的《自然资源经济学》阐述了自然资源的属性、共享资源的管理、自然资源非市场效益的评价、稀缺度量、自然资源最优利用条件、项目经济分析、帕累托效率等。进入20世纪80年代，资源经济学已经形成了完整的学科体系。美国经济学家A.兰德尔主编的《资源经济学》认为：资源经济学是微观经济学的一个分支，是研究自然资源和环境政策的一门应用经济学。随着数学分析方法和计算机的发展，数学分析方法在资源经济学中的应用越来越广。重点研究对象还包括资源环境价值计量、制度政策、自然资源的可持续利用等问题。 

自然资源的稀缺性。自然资源的稀缺由供给、需求及供求协调3个方面决定。影响这3个方面的有技术因素、经济因素、制度因素以及消费和生活方式因素，故稀缺的缓解途径和方法一般从供给、需求和供需协调3个方面来讨论。

自然资源的价值评估。自然资源的价值包括使用价值和非使用价值。其中，使用价值包括直接使用价值、间接使用价值和选择价值；非使用价值则主要指存在价值。需要注意的是，部分自然资源，如水、土壤、森林等同时具备环境价值和资源价值，在将其作为整体予以评估时需避免评估中的重复或缺失。

自然资源的跨期最优利用。自然资源同时具有存量和流量，前者指在一定的经济技术水平下可以被利用的资源储量，后者指在一定时期内的流入和流出量。在考虑自然资源的利用时，需要对可再生资源、不可再生资源区别对待。特别需要注意的是，代际公平等跨时段的资源合理分配问题，它涉及自然资源的不确定性和风险、机会成本以及贴现率等问题。对于不可再生资源而言，其在世代间的合理分配实际上是合理配置有限的资源，使长期社会效益，即资源利用的总净效益现值最大化的问题；对可再生资源而言，其利用的核心问题在永续利用的前提下实现效益的最大化。

自然资源的市场配置，主要指在产权界定明晰的前提下完成自然资源的产权交易，以充分发挥市场配置资源的作用。但自然垄断型资源应采取政府引导的定价模式，重大战略性资源也应采取行政主导的定价模式，一般竞争性资源则尽量采取市场主导的定价模式。

自然资源保护和管理的经济政策措施。由于自然资源的特殊性，往往其产权难以明晰甚至具有公共物品属性，从而导致交易出现扭曲。因此，有必要采用经济政策以纠正扭曲的交易行为，如土地承包租赁、矿山复垦（押金制度）、资源税、生态补偿等经济政策等。 

自然资源经济学研究在中国起步较晚。20世纪80年代以前，对自然资源经济问题的研究一般仅局限于自然资源综合考察、区划和开发研究。真正较系统地研究自然资源经济学是在20世纪80年代以后，学者们逐渐翻译和编著了有关资源经济问题的著作，发展了中国自然资源经济学，但其内容多注重政府管理研究，忽视市场机制利用研究。1993年后，强调综合运用新制度经济学研究自然资源优化配置问题，研究大多集中在产权制度改革、引入市场机制和激励性规制手段方面。中国自然资源经济学的发展历程一方面体现了对自然资源的开发利用由粗放型向集约型转变的特点，另一方面也体现了随着中国经济由计划经济向市场经济转变，逐步与国际资源经济学研究接轨的特点。