中国近代的机械工程教育诞生在19世纪下半叶的洋务运动中。清朝统治集团中部分开明人士意识到，中国文人与工匠所谋相分离，因此在“制器”方面“难与西人争胜”，开始通过兴办新式教育和派遣留学生来培养新式人才。

1862年开办了京师同文馆，1866年开办了福州船政学堂，在上海、广州等地也开办了类似机构。福州船政学堂开设外语、数学、物理、机器学、机械制图、蒸汽机构造等实用课程，是中国最早的海军制造学校，存在时间长、影响大。它的诞生标志着中国已开始从旧式教育向近代工业技术教育转化，也揭开了中国机械工程教育的序幕。

1895年，时任直隶津海关监督的盛宣怀奏设北洋西学学堂（次年更名为北洋大学堂，现天津大学的前身），建校之初即设法律、矿冶、机械、土木4科。聘美国传教士丁家立为总教习。他以美国哈佛、耶鲁等大学的学制为蓝本，学校管理严格，毕业生为社会所公认。北洋大学堂是中国近代第一所新型大学，标志着现代高等工程教育在中国的诞生。学堂创办之初所设立的机械工程学门是中国高等学校中的第一个机械工程系，开创了中国的高等机械工程教育。

1896年，盛宣怀又在上海创立南洋公学（现上海交通大学、西安交通大学的前身）。同年，盛宣怀向清政府建议在每个省都设立一所学堂，其建议被采纳。1903年清政府制定《大学学堂章程》，其中规定机器工学科设23门课程。从1903年起，西式学堂陆续多了起来，到民国初年数目已过百，其中有4所是大学本科层次。很多学堂都设有机械科。

近代中国第一位留学生容闳两次向清政府建议派留学生，其建议终被采纳。1872～1875年共派遣120名幼童。由于担心被“同化”，1881年清政府将他们撤回，使这次留学活动半途而废，仅詹天佑一人学成回国。1877年，船政局开始向欧洲派遣留学生，到1911年共派留学生107名，其中学习造船、机械制造、飞机者近半。

民国时期在留学生的派遣规模、机械专业的办学规模，以及高等工程教育的本土化方面均有进步，但研究工作的规模甚小。

民国时期扩大了留学生派遣的规模。截至1949年，仅派出的公费留学生即达约3万人。这些人大部分都回国服务，为开拓中国的科技事业作出了贡献。1955年中国科学院第一届学部大会选出的科技方面的155名学部委员中，90%都有民国时期到国外留学的经历。

从20世纪20年代起，高等机械工程教育发展较快。由于北洋大学采用美国办学模式的影响，也由于留美归国的学者多，民国时期的中国高等工程教育主要因袭美国的通才教育模式。

晚清的高校一般均由外国人任教。民国建立以后，大批取得高级学位的留学生回到中国，成为急速扩张的教师队伍的主力。当时，中国工程师学会倡导高等工程教育的本土化，主张改变高等教育完全因袭欧美的状况。自19世纪20年代起，开始编写部分中文教材。刘仙洲先后编写了《机械原理》《内燃机》等15本中文教材。

1921年，东南大学、交通大学成立。到1936年，中国已有19所学校办起了机械工程系或专业，机械工程高等教育初具规模，其中清华大学、交通大学、北洋工学院等近10所学校的机械学科实力较强，奠定了它们在19世纪50和60年代大发展的基础。

1927年，国民政府纠正“文重实轻”的倾向，发布了提倡理工的一系列法规。1936年的工科在校生达到1927年的2.5倍。抗战期间大学被迫内迁，在极为艰苦的条件下坚持办学。西南联合大学机械工程系的学生曾挤在破庙里绘图。尽管有战争，工科在校生还是由1936年的5700人增加到1945年的15200人。

民国时期未形成研究生的规模化培养。大学中虽然也开展了一些研究工作，但知识性、介绍性的文章居多，真正研究性的论文不多。19世纪30年代，刘仙洲开始了对中国机械发展史的研究。

中华人民共和国成立后，教育的发展虽然经历了曲折，但在1950～1966年和1978年改革开放以来都取得了巨大的发展。

中华人民共和国成立后的1950～1958年，共向苏联和东欧国家派遣留学生、实习生和进修教师万余名。1960年后，中苏关系恶化，留学生数量锐减。

中华人民共和国成立初期，机械工业和科技的领军人物以民国年间归国的留学人员为主。派往苏联和东欧国家的留学生归国后，当时的中级科研骨干队伍有了较大的发展，这些留学生在改革开放后都成为了学术带头人，许多机械工程的著名专家都是当年的留苏学生。

中华人民共和国成立以后，机械工程教育得到迅速发展。在第一个五年计划期间，为满足建设需要，在高等学校中增设了许多机械工程方面的专业和专业点，新办了大批中等专业学校和技工学校，扩大了招生量。高等学校中机械专业的在校生在1954年达到20788人，1965年达到88593人。从1950年开始，中国开始少量招收研究生；1953～1956年形成制度，到“文化大革命”前已较为完善，每年全国各学科招收研究生千余人。

1954年，中央政府指定6所大学为全国重点大学，其中理工科大学有清华大学和哈尔滨工业大学两所。1959年和1960年，又两次指定中国科学技术大学等理工科大学为全国重点大学，使全国重点理工科大学达到36所。这些重点大学中的绝大多数仍然是中国高等工程教育的骨干力量，而且一般都设有实力较强的机械工程学科。

中国的高等工程教育是在西方的影响下建立起来的。到50年代，培养的学生数量远不能满足大规模工业化建设对人才的迫切需求。从1952年起，开始全盘学习苏联式的专才培养模式：执行统一的教学计划、课程设置和每门课程的教学大纲；大量翻译、采用苏联教科书；聘请苏联教育专家指导工作、培养青年教师。苏联模式的突出特点是学习负荷量大，学生毕业后到对口单位可较快地开始工作，这正适合工程教育为计划经济服务的目标。但学生的知识面偏窄，对于工作变动和科技发展的适应性不强，这成为改革开放后教育改革的内容之一。19世纪50年代末期，中苏关系渐行渐远。在学习苏联的过程中也逐渐积累起来一些经验，中国的高等教育又开始了新一轮的本土化。19世纪60年代初，成立了机械专业主要课程的教材编审委员会，开始编写自己的教材。

在1958年的“大跃进”中，兴起了一场“教育革命”。它完全违背了教育改革和发展的客观规律。仅在涉及高等教育方面就出现如下的问题：以搞红专大辩论为名，批判、打击知识分子；片面解释“教育与生产劳动相结合”“知识分子劳动化”，打乱教学秩序，降低了教学质量；不顾客观条件，县也办大学、公社也办大学，虚夸成风。“文化大革命”中，中国的经济、教育和科技发展又受到一次长达10年的严重破坏。

改革开放以来是中国高等机械工程教育取得空前大发展的时期。

在改革开放前的106年间，中国留学生总数只有14余万。改革开放30年来，中国各类出国留学人员总数已达121万，规模前所未有。

截至2007年底，留学归国人员已达32万人。他们在中国教育、科技、经济、国防等各方面发挥了重要作用。改革开放初期，派遣的公费人员主要是访问学者。后来大量派出的是攻读学位的留学生。这些人中的许多佼佼者，回中国后发挥着创新团队带头人的作用。特别是近数年，由于中央和地方政府纷纷出台政策，也由于国内条件的改善，出现了海外留学人员的归国潮。2014年出国留学人数达到2005年的4倍，而回国人员却达到2005年的10倍。其中许多人是生命科学、新一代信息技术和节能环保等多个先进技术领域的精英。他们带着科研成果和产品回到中国创业，成为社会发展新的经济增长点和人才技术的重要辐射点，特别是新经济和高科技企业的创办，使中国在很多领域迅速缩短和发达国家的差距。

1978年以后，机械工程教育加快了发展速度，采取了多层次、多规格、多种办学形式，充分发挥办学潜力。

21世纪初的几年间，高等学校大幅度扩大招生。本、专科教育规模大发展，实现了从精英教育向大众教育的转变。从学生人数看，已经是世界最大规模的高等教育。

1984年全国机械工程专业的在校生近13.5万人，而2005年，机械工程类专业的研究生、本科生和高职生在学人数已达到86.7万。机械工程专业本科在校生的人数占中国工程教育在校生总数的15.2%；是工科类专业中规模第二大的专业。2005年，在中国的1792所大学中有890所大学设有机械类专业（见表，表中数字尚未包括工程硕士的专业点数）。

①加强基础，拓宽专业。为与经济体制的改革相适应，需要增强人才对职业变动和科技发展的适应性。在学习苏联时期，机械类专业有几十个，1984年减少到28个（包括铸造、焊接等4个热加工专业）。后来机械类专业又有进一步的归并和减少。放眼世界，启动改革。新时期中，既不再像50年代那样“学习苏联一边倒”，也不再像“文化大革命”期间那样“关起门来瞎折腾”，而是睁开眼睛看世界，了解、学习欧美发达国家的一些教育思想和做法。改革开放以来，高等机械工程教育界在教学方面的研究和探索很活跃。这包括教学内容的更新、教学方法的改革、实践能力的加强和学生科技竞赛活动的开展等。②建设重点高等学校和重点学科。为了迎接世界新技术革命的挑战，在20世纪90年代和21世纪初，中国政府集中中央、地方各方面的力量，实施重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科、专业的“211工程”和建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学的“985工程”。位列其中的学校中有半数左右都设置有机械工程学科。国务院学位委员会还通过评审确定了一批重点学科。清华大学等14所高等学校的机械工程一级学科被批准为国家重点学科。

1978年恢复了研究生教育。1981年开始招收博士生。1999～2003年，研究生招生数的年递增率接近30%。2005年全国机械工程专业的在校硕士生和博士生共3.3万人；而从1950～1965年的15年间，全国所有专业的研究生招生总共只有2.27万人。

2014年，全国机械工程一级学科下设的4个二级学科共设有约438个硕士学位授予点、339个博士学位授予点招生。除西藏等少数省区外，绝大多数的省区至少都有了一个机械工程二级学科的博士学位授予点。

由于研究生教育的大发展，高校和中专机械工程师资的学历结构得到极大的改善。

2010年，全国教育工作会议指出：“有学上的问题基本解决，但上好学的问题依然突出”“教育观念相对落后，内容方法比较陈旧”“学生适应社会和就业创业能力不强，创新型、实用型、复合型人才紧缺”“要适应经济社会发展对人才的多样化需求，引导高等学校合理定位，克服同质化倾向，形成独具特色的办学理念和风格”。

中国的高等教育先后受到苏联、美国的影响，但对欧洲的研究很不够。近年来工程教育的大思路转向，推行“卓越工程师计划”，以欧陆，特别是德国的工程教育作为主要借鉴来构建中国的高等工程教育，这是正确的选择。但这也恰恰说明：在改革开放以来的长时期内，没有形成独立的、成熟的、适合中国国情的工程教育大思路。中国的高等机械工程教育还有很多亟待解决的问题，任重而道远。

台湾大学和台湾成功大学的建立可溯源到20世纪20～30年代。台湾成功大学从1931年第一届招生伊始即设有机械工程专业，是台湾建立最早、实力最雄厚的机械工程教育机构。这两所学校的机械工程学科在国际上都占有一定的地位。台湾机械专业本科生在校30000余人，在各专业中列第7位。