初始定义为将粒度为无限大的单位质量物料粉碎至粒度为100微米的产物所消耗的功（）。数学表达式为：

式中为粉碎单位质量物料所消耗的能量；和分别为物料破碎前后的粒度（筛下产率为80%所对应的筛分粒度，微米）。在给定的粉碎流程下，根据实际生产作业的、和值计算得到的功指数称为作业功指数。一般作业功指数不仅取决于物料特性，还与所采用的粉碎设备及其作业条件有关。作业功指数可用于评价各种操作变量对粉碎效率的影响。对于一个给定给矿粒度和产物粒度的工业粉碎流程，功指数值越高，粉碎效率越低。

功指数是选矿厂设计时重要的物料参数，用于确定碎磨设备的规格、台数、驱动功率、磨矿介质尺寸等。在新厂设计时一般无实际生产数据可参照，设备选型计算时是利用实验室测试获得的试验功指数。

鉴于工业粉碎过程是分阶段进行，而且不同阶段采用的设备不同，美国学者F.C.邦德提出了邦德功指数概念，从实用角度将功指数划分为球磨功指数（邦德球磨功指数的简称）、棒磨功指数和破碎功指数，并分别提出相应的在实验室利用少量矿样进行试验测定的方法。邦德提出的这些试验测定方法已作为标准测试方法得到广泛应用。

自磨功指数是邦德功指数概念的一种延伸，一般特指根据某种小型或半工业/工业自磨试验的、和数据，利用邦德关于矿石破碎能耗原理的裂缝学说计算得到的作业功指数。在这类试验中，麦克弗森小型自磨闭路连续试验是用得较多的一种。此试验得到的功指数又称为麦克弗森自磨功指数。

20世纪90年代后出现的半自磨功指数（SPI）是一种在概念上与邦德功指数完全不同的表示矿石半自磨所需能耗大小的物料参数。在矿石半自磨粉碎特性的表征和快速测定上，半自磨功指数及其试验方法得到一定程度的推广应用。21世纪初出现的标准自磨设计试验是对半自磨功指数试验的扩展，将经过改进的半自磨功指数试验和传统的球磨功指数试验结合，提供了可作为半自磨-球磨回路设计依据的小型试验方法。